תוֹכֶן
מערכת אקולוגית - קיצור של "מערכת אקולוגית" - היא קהילה של כל המרכיבים אשר קשורים זה בזה באותה סביבה מקומית. דוגמאות למערכות אקולוגיות כוללות יערות, כרי דשא, בריכות, אגמים, אדמות רטובות, שפך ושוניות אלמוגים. למערכות אקולוגיות יש יסודות חיים, ביולוגיים, כמו גם רכיבים שאינם חיים, כימיים ופיזיים.
אלמנטים שאינם חיים
כל המערכות האקולוגיות מכילות רכיבים שאינם חיים, אשר עשויים להתייחס אליהם גם כרכיבים אביוטיים או אורגניים. אוויר, אור שמש, אדמה, סלעים, מינרלים, מים ומשקעים הם דוגמאות לחלקים שאינם חיים במערכת אקולוגית. רכיבים אלה מאפשרים חיים במערכת אקולוגית. לדוגמה, אדמה מספקת לצמחים חומרים מזינים ומדיום גדל, ואילו האווירה מספקת חמצן ליצורים לנשום. היסודות הכימיים האורגניים של מערכת אקולוגית, כמו חמצן, חנקן, פחמן או זרחן, מוחלפים עם החברים החיים במערכת אקולוגית במחזור טבעי.
חיי צמח
צמחים ידועים כיצרנים ראשוניים במערכת אקולוגית. הם משיגים את כל מה שהם צריכים כדי לפרוח מהחלקים הלא-חיים של המערכת האקולוגית - במיוחד מהאדמה, האוויר או המים. מתוך רכיבים אלו מפיקים צמחים את התרכובות האורגניות בהן הם משתמשים למזון. למשל, בתהליך הפוטוסינתזה, צמחים ירוקים רבים, כמו פרחים ועצים, ממירים אור מהשמש לסוכרים עליהם הם משגשגים. צמחים בתורם מספקים מזון לחברים אחרים במערכת האקולוגית - זו הסיבה שהם מכונים יצרנים.
חיי בעלי חיים
כל מיני בעלי חיים - פרפרים, עכבישים, צבאים, בני אדם, נשרים, צבים, דולפינים וצלופחים - עשויים להיות חלק מחיי בעלי החיים של מערכת אקולוגית מסוימת, תלוי ביישוב שלה. הם ידועים לעתים קרובות כצרכנים מכיוון שהם בדרך כלל משיגים את מה שהם צריכים כדי לחיות על ידי צריכת צמחים או בעלי חיים אחרים. ניתן לחלק את בעלי הצרכנים לשלושה סוגים עיקריים: אוכלי עשב, טורפים ואכילים. אוכלי עשב, כמו ארנבים וכבשים, אוכלים רק צמחים. טורפים, כמו אריות וכרישים, צורכים בעיקר אוכלי עשב, ואילו כל האכילים אוכלים צמחים כמו גם אוכלי עשב.
אורגניזמים מפורקים
כאשר צמחים ובעלי חיים במערכת אקולוגית מתים, אורגניזמים הנקראים detritivores אוכלים אותם. תהליך זה מכונה פירוק; דוגמא מוכרת לכך היא ערמת קומפוסט בחצר האחורית. סוגים של detritivore כוללים חיידקים, תולעים ופטריות. בעיקרו של דבר, detritivores משלימים את מעגל החיים במערכת אקולוגית על ידי הסבת חומרם של בעלי חיים וצמחים מתים לחומרים מזינים אנאורגניים, המשמשים אז שוב על ידי צמחים אחרים וחיים - ובכך מביאים את האינטראקציה בין היסודות של מערכת אקולוגית למעגל מלא.