תוֹכֶן
אצות אינן צמחים, בעלי חיים או פטריות. הם שייכים ל- Kingdom Protista, קבוצה מגוונת של אאוקריוטים חד-תאיים. לפרוטסטים יש ממלכה משלהם מכיוון שמינים רבים חולקים כמה מאפיינים של צמחים, בעלי חיים או פטריות. אצות שייכות לקבוצת המפגינים דמויי הצומח. הם אוטוטרופים הממלאים את תפקיד היצרן במערכות אקולוגיות מכיוון שהם מייצרים מזון משלהם באמצעות פוטוסינתזה, כמו צמחים.
TL; DR (יותר מדי זמן; לא קרא)
אצות הן יצורים חד תאיים, דמויי צמח. הם מפיקים מכיוון שהם מכינים אוכל משלהם באמצעות פוטוסינתזה.
מפקחים ונבלות במערכות אקולוגיות
מערכות אקולוגיות דורשות איזון אנרגיה כדי לתפקד. אנרגיה ברשת מזון זורמת מיצרנים לצרכנים למפרקים. צרכנים ומפרקים הם הטרוטרופים. הם לא יכולים להכין אוכל משלהם ועליהם לאכול אורגניזמים אחרים כדי להשיג אנרגיה. מפרקים צורכים חומרים אורגניים מצמחים ובעלי חיים מתים, מפרקים אותם כימית למולקולות פשוטות יותר ומחזירים את המולקולות לסביבה. צמחים ומפיקים אחרים כמו אצות משתמשים בחומרים מזינים אלה הכוללים פחמן, חנקן ומינרלים. אורגניזמים הפועלים כמפרקים כוללים פטריות, חיידקים ומיקרובים אחרים. רחפנים אוכלים בעלי חיים מתים ונחשבים גם לצרכנים. הם מסייעים בשלב הראשון בתהליך הפירוק על ידי קריעת שרידי אורגניזמים אחרים, ומאפשרים לפירוק גישה רבה יותר לרקמות.
תפקיד האצות
מפיקים כמו אצות מהווים את הבסיס לאנרגיה ברשת מזון. אצות ממירות אנרגיית אור מהשמש לסוכרים בתהליך הפוטוסינתזה. הטרוטרופים בכל הרמות הטרופיות של רשת מזון מסתמכים על האנרגיה הכימית המיוצרת על ידי האוטוטרופים. צרכנים ראשוניים אוכלים אצות ובתורם נאכלים צרכנים משניים, שעלולים לאכול אותם על ידי צרכנים שלישוניים. חלק מהאנרגיה האגורה באורגניזם מועברת לצרכנים. ללא האנרגיה בצורת פחמימות המיוצרות על ידי אצות, לא הייתה כל אנרגיה זמינה לצרכנים, כולל נבלות ומפרקים.
סוגי אצות
מרבית האצות חיות בסביבות מימיות. מיקרו-אצות, כמו פיטופלנקטון, צפות במים או מכסות את קרקעית האגם, ערוגות הנהר או קרקעית האוקיאנוס. מקרו-אצות יוצרים מושבות רב-תאיות המרכיבות אורגניזמים מורכבים יותר כמו אצות או חסה ים. שלוש הקטגוריות הרחבות של האצות הן אצות ירוקות, אצות חומות ואצות אדומות. אצות ירוקות חולקות אב קדמון משותף עם צמחים וחיות בדרך כלל בבתי גידול בחוף. מרבית המינים של האצות האדומות הם ימיים. הפיגמנט המעניק למינים של אצות אדומות את צבעם מאפשר להם לצלם פוטוסינתיזציה במים עמוקים יותר שבהם פחות אור שמש זמין. אצות חומות, כמו אצות ענק, צומחות למבני האצות הגדולות ביותר ומגיעות למאה מטרים. הם משתמשים בצורת כלורופיל שונה מאשר אצות ירוקות או אדומות כדי פוטוסינתזה.