תוֹכֶן
פרוטסטים הם צורות חיים חד תאיות המציגות מאפיינים צמחיים או בעלי חיים כאחד. הם אורגניזמים המחוברים את הגבול בין צמח לבעלי חיים. יש מפגינים הנוטים יותר לצמח מאשר לבעלי חיים ולהיפך. לדוגמה, אצות נחשבות לפרוטסטיות ודומות לצמחיה מאוד, בעוד שהחיידקים החיים במעי בעלי חיים דומים לבעלי חיים. מפגינים אכן מציעים כמה יתרונות עיקריים לצורות חיים אחרות בכדור הארץ.
TL; DR (יותר מדי זמן; לא קרא)
פרוטסטים הם מקור מזון טוב ויש להם קשרים סימביוטיים עם אורגניזמים אחרים. חלק מהפרוטיסטים מייצרים גם חמצן, ועשויים לשמש לייצור דלק ביולוגי.
מקור מזון
פרוטסטים הם מקור מזון עבור בעלי חיים רבים. פיטופלנקטון הוא אחד ממקורות המזון הבלעדיים לוויתנים, חלק מהיצורים הגדולים ביותר בכדור הארץ. זולנקטון ניזונים מיצורי ים שונים כולל שרימפס וסרטני הזחל. בני אדם אפילו קוצרים פרוטסטים שונים למאכל. אצות ים הן אצות, שנחשבות כמחאה דמוית צמחים. רבים אוכלים גם ספירולינה ואפניזומנון פלוס-אקווה בתוספי מזון לחומצות שומן אומגה 3 ובחומרים מזינים אחרים המיועדים. מפגינים משמשים כבסיס לרשת המזון.
יתרונות למערכת האקולוגית שלהם
פרוטסטים, כמו אפנוטיזומון פלוס-אקווה וספירולינה, הם סוגים של אצות כחולות-ירוקות המייצרות גם חמצן כתוצר לוואי ממעגל הנשימה שלהם. אלמלא ציאנובקטריות קטנות אלה, כדור הארץ לא יהיה כוכב הלכת העשיר בחמצן שהוא כיום. אצות כחולות-ירוקות מספקות 80% מכדור הארץ חמצן. אצות, כמו אצות ים, משמשות גם כמערכות מיני אקולוגיות לחיים ימיים אחרים, במיוחד צורות הנוער והזחל שצריכות להסתתר לביטחון.
יתרונות כלכליים
אצות כחולות-ירוקות וחומות מגודלות בימים אלו לדלק ביולוגי, שיכול להחליף בסופו של דבר דלקים מאובנים מסורתיים. אצות חיות הן 50 אחוז שמן, וניתן לקצור אותן ולעבד אותן לשמן, סולר ודלק שמיש. בנוסף, האצות גדלות מהר מאוד, ומאפשרות ליצרנים לעמוד בביקוש הולך וגובר. דלקים מאובנים מודרניים מקורם גם בשרידי בעלי חיים פרהיסטוריים ואצות חומות.
יחסים סימביוטיים
סוגים אחרים של פרוטסטים מציעים יתרונות ישירים יותר לבעלי חיים בצורה של מערכות יחסים סימביוטיות. טריכונימפים חיים במעיים של טרמיטים, ניזונים מתאית העץ שטרמיטים אוכלים ומפרקת אותם לרכיבים מעיכול. מפגינים אלה חיים בדרכי העיכול של כמה אורגניזמים אוכלים תאית. פרוטסטים וחיידקים שונים חיים גם הם בדרכי העיכול של נמלים, כמו פרות, ועוזרים להם לפרק את המזון שהם אוכלים עבור חומרים מזינים ואנרגיה.