תוֹכֶן
הראשון מסר אייזק ניוטון שלוש חוקי תנועה, המהווים את הבסיס למכניקה קלאסית, קובע כי חפץ במנוחה או במצב של תנועה אחידה יישאר כך ללא הגבלת זמן בהיעדר כוח חיצוני. במילים אחרות, כוח הוא זה שגורם לשינוי במהירות או בתאוצה. כמות ההאצה המיוצרת על עצם על ידי כוח נתון נקבעת על ידי מסת האובייקטים.
כוח ומהירות הם כיווניים
כשפיזיקאים מדברים על מהירות אובייקטים, הם מדברים לא רק על מהירות העצמים אלא גם על הכיוון בו נעו. באופן דומה, לכוח יש מרכיב כיווני כמו גם כמותי - לכוח המתנגד ישירות למהירות אובייקטים יש השפעה שונה על האובייקט מאשר כוח הפועל בזווית ישרה לתנועתו. במונחים מתמטיים, כוח, מהירות ותאוצה - שזה קצב שינוי המהירות המיוצר על ידי כוח - הם כמויות "וקטוריות", וזה מונח שמשמעותו על המרכיב הכיווני שלהם.
כוחות הפועלים במטוס
הדרך הקלה ביותר להבין כיצד כוח משנה את מהירות האובייקטים היא לדמיין את אותו כוח הפועל באותו כיוון כמו המהירות. לדוגמה, מנועי הסילון במטוס מספקים כוח הפועל לכיוון תנועת המטוסים, מה שמקנה לו תאוצה חיובית וגורם לו ללכת מהר יותר. לעומת זאת, חיכוך אוויר מתנגד ישירות לתנועת המטוסים ומאט אותו; אם המנועים יפסיקו לעבוד, המטוס ייפול מהשמיים. אך כאשר כוח המנוע ודחף לחץ האוויר כלפי מעלה על הכנפיים המעוצבות האווירודינמיות מאזנים את כוח החיכוך וכוחות האטה אחרים, כולל כוח הכבידה, המטוס טס במהירות קבועה לעבר יעדו.
כוח הכבידה
האטרקציה הכבידה שהשמש מפעילה על כדור הארץ היא דוגמא לכוח בעל מרכיב כיווני חשוב. מכיוון שכוח הכבידה פועל בזווית ישרה לתנועת כדור הארץ, הוא אינו משנה את המהירות בה נוסע הכוכב, אך הוא כל הזמן משנה את הכיוון. כתוצאה מכך כדור הארץ נע במסלול כמעט מעגלי. מהירות כדור הארץ עשויה להיות קבועה יחסית, אך מהירותה משתנה תמיד כתוצאה מכוח הכבידה שמושך אותה תמיד לעבר השמש. אותו כוח כבידה שומר לוויינים במסלול סביב כדור הארץ.
תרשימי גוף חופשי
הקשר המתמטי בין כוח (F) המופעל על עצם לבין התאוצה שלו (a) הוא F = m • a, כאשר "m" הוא מסה של האובייקט. היחידה לכוח במערכת המטרית היא הניוטון, הקרוי על שמו של אייזק ניוטון, הפיזיקאי האנגלי שניסח את הקשר. בעולם האמיתי, בדרך כלל ישנם כמה כוחות הפועלים על גוף, שלכל אחד מהם מרכיב כיווני. כוחות אלה עשויים להיות מכניים, כבידתיים, חשמליים או מגנטיים באופיים. כדי לחזות את תנועת האובייקט, מועיל לרוב לשרטט תרשים של גוף חופשי, המהווה ייצוג גרפי של כוחות אלה המתארים את גודל וכיוון של כל אחד מהם.