תוֹכֶן
כ- 39% מכל צריכת האנרגיה בארה"ב מגיעה מייצור חשמל לבתי חשמל ועסקים. חלק גדול מצריכת אנרגיה זו מזהמת את האוויר והמים שלנו, והוא יוצר פסולת מסוכנת הדורשת סילוק. פאנלים סולאריים מסייעים בביטול זיהום זה על ידי לכידת אנרגיית השמש ושימוש באנרגיה זו להנעה של מכשירים ביתיים נפוצים כמו אורות ומחממים. הבנת ההשפעות של מקורות אנרגיה מסורתיים כמו פחם ושמן עוזרת לאנשים להבין את הדרכים בהן פאנלים סולאריים עוזרים להגנה על הסביבה.
הפחתת זיהום אוויר
מקורות חשמל מסורתיים, כמו פחם ונפט, פולטים תוצרי לוואי כמו פחמן דו חמצני, דו תחמוצת הגופרית, חנקן דו חמצני, אבק חלקיקי וכספית. כל אחד מתוצרי הלוואי הללו קשור לאתגרים סביבתיים ידועים, כולל שינויי אקלים עולמיים, גשמי חומצה, ערפיח ודיג מזוהם, על פי איגוד המדענים המודאגים. פאנלים סולאריים יכולים להפחית את הזיהום הזה על ידי הפחתת צרכי האנרגיה של כל בית שיש להם חשמל. אפילו אם משמשים פאנלים סולאריים להפעלת תאורה ביתית, אם הם מיושמים במספר בתים, פאנלים סולאריים עלולים להוביל לירידה משמעותית בפליטה של תוצרי לוואי מסוכנים.
צמצום זיהום המים
מקורות כוח פחם וגרעין יוצרים גם אתגרים סביבתיים לאורך נתיבי מים. הערכה של 72% מכל זיהום המים הרעילים בארה"ב נגזרת מייצור חשמל מבוסס פחם, שמשחרר נתיבי מים ארסן, סלניום, בורון, קדמיום וכספית. ניתן למנוע חלק ניכר מזיהום זה על ידי צורך בסינון טכנולוגי חדש, אך רק אחד מתוך חמש תחנות כוח מבוססות פחם בארצות הברית משתמשות בטכנולוגיה כזו, על פי ארגון הסביבה "סיירה קלאב". הנציבות הגרעינית האמריקנית לווסת גרעין מדווחת גם כי איזוטופ גרעיני הידוע כטריום משתחרר בדרך כלל לאספקת מי תהום על ידי תחנות כוח גרעיניות בנוסף לכמויות גדולות של מים חמים ודלי חמצן המשתחררים לנהרות מקומיים. על ידי צמצום הצורך בחשמל ממפעלים כאלה, פאנלים סולאריים יכולים לסייע בהפחתת המשך של מזהמים סביבתיים אלה.
צמצום פסולת מסוכנת
התהליך של שריפה בייצור חשמל מבוסס פחם ונפט מוביל ליצירת תוצרי לוואי כמו אפר פחם ובוצה נפט, המכילים כמויות מסוכנות של מתכות, על פי הסוכנות האמריקנית להגנת הסביבה. חלק גדול מהפסולת הזו מועבר למזבלות או לאתרי פינוי פסולת מסוכנת, שם הם מאוחסנים במשך עשרות שנים רבות, אך להערכה של 42% מבריכות הפסולת של מפעלי הפחם ומטמנות בהן הפסולת זו אינה מכילה רירית הגנה למניעת הדבקת פסולת לתוך על פי איגוד המדענים המודאגים. פאנלים סולאריים מסייעים בהפחתת הפסולת הזו על ידי הפחתת כמות האנרגיה שצריכים מפעלי אנרגיה מבוססי פחם ונפט לייצר.
צמצום כריית משאבים
כמה מהאתגרים הסביבתיים העמוקים ביותר הקשורים לתחנות כוח מבוססות פחם מתרחשים עוד לפני הפקת הכוח, כאשר כריית הפחם. כ- 60% מהפחם שנכרות בארצות הברית מקורם בכריית שטח, זהו תהליך שמסיר את כל ראש ההר כדי לכרות את הפחם שמתחתיו. באמצעות תרגול זה נהרסו יותר מ -300,000 דונם של יער ו -1,000 מיילים של נחלים, על פי איגוד המדענים המודאגים. אפילו יותר אנרגיה מבוזבזת בהובלת הפחם הממוקש לתחנות כוח ששורפות את הפחם לייצור חשמל. פאנלים סולאריים יכולים לסייע בהפחתת הצורך באנרגיה מבוססת פחם, אשר בתורו תוריד את הביקוש לפחם הנטחן.