תוֹכֶן
פלזמות הן "המצב הרביעי של החומר", אחרי המוצק הידוע, הנוזלים והגזים. בעוד שהוא נדיר בכדור הארץ, פלזמה קיימת בשפע ברחבי היקום, ומחזיקה כמעט 99 אחוז מהחומר הידוע. כוכבים, קצוות הברק והיונוספרה הארצית מורכבים בעיקר מפלסמה. הפלזמה קיימת במצב גזי, אך בשל מספר מאפיינים ייחודיים היא נחשבת למצב החומר שלה.
אירוע פלסמות
הפלזמה יכולה להתרחש על ידי הכנת חומר לטמפרטורות גבוהות מאוד, לקרינה או למתחים גבוהים, כמו בבורג ברק. בטמפרטורות נמוכות, אטומים נעולים זה בזה ויוצרים מוצקים, כמו גביש. טמפרטורות גבוהות יותר משחררות את הקשר בין האטומים ומביאות אותן למצב נוזלי. בטמפרטורות גבוהות עוד יותר, הקשר בין האטומים מתרופף עוד יותר, והופך חומרים לגזים. טמפרטורות גבוהות במיוחד, כמו זו של השמש, מפשירות חלק מהאלקטרונים או את כולם הרחק מהאטומים, ויוצרים "מרק" של גרעינים אטומים, יונים ואלקטרונים; זהו מצב הפלזמה.
עקביות פלזמה
כמו גזים ובניגוד למוצקים, פלזמות נסחפות וזורמות בחופשיות; אם היא סגורה, פלזמות מתרחבות למלא את המיכל. כמו גזים, לפלסמות צפיפות ולחץ. בחלל העמוק, פלזמות יכולות להיות דקות וקלילות במיוחד, בממוצע בערך אטום אחד לסנטימטר מעוקב; לעומת זאת, הפלזמה בליבת השמש צפופה פי עשרה מהעופרת.
מאפייני פלסמות
מכיוון שהם מורכבים מחלקיקים טעונים חשמליים הזורמים בחופשיות, לפלסמות כמה מאפיינים ייחודיים. ברוב הפלזמות, פרוטונים ואלקטרונים מתרחשים במספרים שווים, מה שהופך אותם לניטרל חשמלי; אולם מכיוון שהם זורמים בחופשיות, פלזמות מושפעות משדות חשמליים ומגנטיים בדרכים שלא רואים בצורות אחרות של חומר. שדות אלה יכולים להשפיע על פלזמות על פני מרחקים גדולים, לצבוט, לעוות אותם ולעצב אותם, כמו בפיצולים הגדולים והמתפתלים שנראים על פני השמש.
פלזמות תרמיות ולא תרמיות
פלזמה תרמית היא כזו בה האלקטרונים והיונים הם בטמפרטורה זהה לסביבתם, כמו בכוכבים; לשם השוואה, פלזמות שאינן תרמיות הן כיסים של חלקיקים אנרגטיים וטעונים בסביבה "מגניבה" אחרת. דוגמה לכך היא הפלזמות המלאכותיות המשמשות את ענף שירותי המזון לעיקור תוצרת טרייה. בתהליך זה מטוס פלזמה הורג חיידקים; מכיוון שצריך רק כמויות קטנות של פלזמה, האטומים שלו מתערבבים באוויר בטמפרטורת החדר ומתקררים במהירות.