תוֹכֶן
האטמוספרה של כדור הארץ ממלאת תפקיד קריטי בחיי האדם שמעבר למתן חמצן לנשימה. שמיכה דקה אך חיונית זו גם מגנה על החיים על כדור הארץ מפני הפגזה מטאורית וקרינה קטלנית. על ידי לקיחת חתך רוחב של האטמוספרה, תוכלו לחלק אותה למספר שכבות, לכל אחת מהן הטמפרטורות והפונקציות הייחודיות שלה.
טרופוספירה
כל מזג האוויר הארצי מתרחש בשכבה התחתונה של האטמוספרה, הטרופוספירה. זה המקום בו זרמי אוויר גדולים הנוצרים על ידי הבדלי טמפרטורה באטמוספרה נושאים חום ויוצרים את דפוסי מזג האוויר המוכרים שכולנו חווים.
למרות שהטרופוספירה בעובי של כ -11 מיילים בלבד, היא צפופה בהרבה מהשכבות החיצוניות של האטמוספרה. זו הסיבה שהיא מכילה כ -80 אחוז מכלל האוויר באטמוספרה. ככל שעולים גבוה יותר בטרופוספירה, האוויר מתקרר ויבש יותר, ולחץ האוויר יורד במהירות. ראש הטרופוספירה מפעיל רק 10 אחוז מלחץ האוויר בגובה הים.
סטרטוספירה
מעל הטרופוספירה שוכנת הסטרטוספרה, המשתרעת כ -11 עד 30 מיילים מעל כדור הארץ. מרבית זרמי האוויר בשכבה זו אופקיים ונמשכים במקביל למשטח כוכבי הלכת.
גבוה בסטרטוספרה שוכן אזור המכונה שכבת האוזון, בו גז האוזון (מולקולות O3) סופג אור אולטרה סגול (UV) מזיק מהשמש. טמפרטורות בבסיס סטרטוספרה ממוצעות -110 מעלות פרנהייט, אך כשהן מטפסות גבוה יותר לעבר החלל, האוויר דווקא מתחמם. האוזון סופג UV ומשחרר חום. זו הסיבה שהטמפרטורה בסמוך לראש סטרטוספרה עולה לנקודת הקפאה, 32 מעלות פרנהייט.
Mesosphere & Ionosphere
השכבה הבאה בחתך האטמוספירה היא המזוספרה, שנמצאת בערך 30 עד 52 מיילים. גם כאן הטמפרטורה יורדת בגובה הולך וגובר. למרות שהאוויר כאן דק מאוד, הוא סמיך מספיק שרוב המטאורים נשרפים בשכבה זו ולעולם לא מגיעים אל פני האדמה.
הממוקם כ -52 מיילים מעל פני האדמה הופך המזוספירה ליונוספרה, שכבה המורכבת בעיקר מיונים, חלקיקים שאיבדו או השיגו אלקטרונים. אורוראס, התצוגות החשמליות המסנוורות של שמי צפון ודרום, מתרחשות כאן.
מרחב חיצוני וחיצון
אין נקודה מוגדרת במדויק בה מסתיימת האטמוספרה של כדור הארץ והחלל החיצוני מתחיל. היונוספרה נחשבת לעיתים לחלק מהחלל. למעשה, לוויינים רבים נודדים בתוך שכבה זו.
בגובה של 430 מיילים מעל פני כדור הארץ, היונוספרה מפנה את מקומה לשכבה החיצונית ביותר של אטמוספירת כדור הארץ, האקוספירה. עומקו של שכבה זו מתרחב כאשר השמש שקטה ומתכווצת כאשר האטמוספרה של כדור הארץ חבוטה על ידי סופות שמש.
כשנוסעים יותר ויותר החוצה אל החלל, צפיפות האוויר ממשיכה לרדת. בגובה של 600 עד 1,000 מיילים אתה טוב ובאמת בחלל החיצון.