תוֹכֶן
דלתא היא צורה יבשתית המורכבת משקעים שנמצאים בפתח הנהר. דלתא יכולה להיווצר רק כאשר תעלות נהר נושאות משקעים לגוף מים אחר. הרודוטוס, היסטוריון יווני, השתמש לראשונה במונח "דלתא" עבור נהר הנילוס במצרים. הסיבה לכך היא שמסת האדמה המשקעית שהתפתחה בפתחו של נהר זה יצרה צורה משולשת שנראית כמו האותית היוונית דלתא.
היווצרות
שלא כמו צורות יבשה אחרות המושפעות מזרם מים, דלתא לא נוצרת בעיקר בגלל שחיקה של שטח היבשה הנגרמת מכוח הרוח והמים. כאשר תעלת הנהר זורמת על פני האדמה ויוצרת קשר עם אדמה, היא נושאת עמה משקעים כמו חצץ, חול, סחף וחימר. כאשר תעלת נהר נתקלת בגוף מים אחר, הוא מאבד את מהירותו ומפקיד משקעים כאלה על שטח שטוח. המשקעים שהופקדו על ידי מים זורמים זה נקרא Alluvium. משקעים אלה נערמים למספר שכבות המכונות מיטות. הדלתא הופכת לערוץ עיקרי המחלק המוני קרקע משמעותיים לזרמים שונים הנקראים מפיצים. הפצות אלה נראות כמו מבוך של תעלות מים.
גורמים
עומק הנהר, רוחבו ומהירותו קובעים כמה וגודל המשקעים שהוא יכול לשאת. נהר סוער ומהיר מעביר משקעים גדולים יותר בגודל ובכמותם. כאשר זרימת הנהר מאטה, גודל החלקיקים פוחת מכיוון שחלקיקים גדולים יותר מופקדים תחילה. מחזור זה ממשיך לייצר מיטות עם שכבות מתחלפות של משקעים עדינים ועדינים. הקרב בין זרימת הנהר לכמות המשקעים שהוא נושא, וחוזק גלי הגאות והשפל של גוף המים, קובע את צורת הדלתא.
תפיסות מוטעות
דלטות טועות בסיווג נוסף של צורת היבשה הנקראת אוהדי סחף. מאווררי סחף מורכבים גם משכבות משקעיות בצורת מניפה. המונחים עם זאת אינם ניתנים להחלפה מאחר ודלתא נוצרת בעיקר לצד נהר או גוף מים בזמן היווצרות מאוורר סחף מתרחשת על יבשה. ברוב המקרים, מאווררי סחף מתרחשים בבסיס הקניון ועל שטח שטוח למרגלות ההר.
סוגים
שלושת הסוגים העיקריים של הדלתות הם הקשתות, רגלי הציפורים והקוספטה. הקשתות הן הדלתות בצורת המאוורר. החלק הרחב של המאוורר פונה למים. משקעים גסים יחסית נוצרים בסוג זה של דלתא. פעילות הנהר מאוזנת עם הרוח. דלתת כף הרגל של הציפור קיבלה את שמו מכיוון שהיא נראית כמו טופר של רגל ציפור. צורה זו נוצרת כאשר הגלים חלשים וזרימת הנהר חזקה יותר. לפיכך, דלתא זו מתרחשת לעיתים רחוקות לאורך חופי האוקיאנוס מכיוון שלעתים קרובות הגלים חזקים יותר מזרם הנהר. דלתות הכוסית נוצרות במקום בו משקעים משקעים על קו חוף ישר עם גלים חזקים. הגלים דוחפים את המשקעים להתפשט כלפי חוץ ויוצרים את הצורה הדומה לשיניים.
דוגמאות
דלתת הנילוס היא דוגמא לדלתא קשתה ואילו הדלתא של מיסיסיפי מסווגת כ דלתת רגליים של ציפור. דלתת הטיבר שנמצאה באיטליה היא דוגמא לדלתא הכוספטית. נהרות גדולים אחרים ברחבי העולם כמו ריין, דנובה, חידקל, פרת ומקונג יצרו דלתות משלהם הפוריות מספיק כדי לגדל צמחייה חקלאית. הואנג הוא, או נהר צהוב, בסין מפקיד מדי שנה את המטען המשקעי הגדול ביותר בדלתא שלו. העומס שוקל כ- 1.6 מיליארד טון.