תוֹכֶן
על פי התיאוריה של טקטוניקת הצלחות, היבשות אינן מקובעות בצורה נוקשה על פני כדור הארץ. המוני היבשה האדירים הללו, המכונים צלחות, משנים בהדרגה את המיקום ביחס זה לזה כשהם מחליקים מעל החומר הבסיסי. כתוצאה מכך, מפת פני כדור הארץ משתנה כל הזמן על פני טווחי זמן גיאולוגיים. כמה מהעדויות המשכנעות ביותר לתיאוריה זו נובעות מהפצת מאובנים.
תיעוד המאובנים
מאובנים הם העקבות השמורים של בעלי חיים או צמחים שנמצאים בתוך סלע. הם מועילים בתיארוך חומר גיאולוגי, מכיוון שהם מציינים אילו מינים היו חיים בזמן היווצרות הסלע. התפלגות גאוגרפית של מאובנים מועילה גם להבנת האופן בו מינים שונים התפשטו והתפתחו עם הזמן. עם זאת, ישנם כמה חריגות בהפצה זו שגיאולוגים מוקדמים התקשו להסביר.
יבשות שונות, אותם מאובנים
הבעיה הבסיסית היא שלעתים ניתן למצוא אותם מינים מאובנים במקומות גיאוגרפיים המופרדים באופן נרחב. דוגמא אחת היא זוחל נכחד בשם Mesosaurus, שפרח לפני 275 מיליון שנה. מאובן זה נמצא בשני אזורים מקומיים, בדרום אפריקה ובסמוך לקצה הדרומי של דרום אמריקה. כיום מופרדים אזורים אלה בכמעט 5,000 מיילים של האוקיאנוס האטלנטי. למרות שמזוזאורוס היה יצור שוכן בים, הוא איכלס מי חוף רדודים ולא היה סביר שהוא חצה מרחב כה גדול של אוקיינוס.
תורת ווגנרס
בתחילת המאה העשרים הציע גיאולוג גרמני בשם אלפרד וויינר את תיאוריית הסחף היבשתית שלו, שהייתה מבשר לתיאוריה המודרנית של טקטוניקת צלחות. בהתבסס על הדמיון של המאובנים באפריקה ודרום אמריקה, הוא הציע ששתי היבשות הללו היו מחוברות פעם אחת ושהאוקיאנוס האטלנטי ייפתח ביניהן לאחר היווצרות המאובנים. תיאוריה זו גם הסבירה את "התאמת הפאזל" לכאורה של שתי היבשות, שעליהן העירו מאז שהמיפו לראשונה.
עוד הוכחות מאובנות
בנוסף לקישור אפריקה לדרום אמריקה, התפלגות המאובנים מרמזת כי יבשות אחרות היו פעם אחת זו עם זו. לדוגמא הצמח דמוי השרך Glossopteris, שפרח לפני כמעט 300 מיליון שנה, נמצא באנטארקטיקה, אוסטרליה והודו כמו גם אפריקה ודרום אמריקה. זה מצביע על כך שגלוסופטרטיס חיה בתקופה שבה הצטרפו כל היבשות הללו ליבשת-על אחת, שהגיאולוגים מכנים אותה פנגיאה.