תוֹכֶן
לפני שנת 1938, נסיעות בכבישים אמריקאיים מושלגים היו קשות מכיוון שלא השתמשו בהם סוכני שיחרור. באותה שנה ניסתה ניו המפשייר ביישום מלח על כבישים כדי להוריד את נקודת הקפאה של מים, והפחיתה את היווצרות הקרח. התרגול המוצלח התפשט. עד 20 מיליון טונות מלח משמשים כיום בכל חורף. מלח לא יקר, יעיל וקל ליישום, נראה שהתשובה לסיכונים בכבישים חורפיים פוחתים. אולם מכיוון שמלח מתמוסס בקלות במים, הוא נסחף ופוגע בסביבה.
הצטברות במים
מלח דרכים, או נתרן כלורי, מורכב מ- 40 אחוז יוני נתרן (Na +) ו- 60 אחוז יוני כלוריד (Cl-). יונים אלה מתמוססים במי נגר משלג וקרח מומסים, ומצטברים בנחלים, נהרות, אגמים ומי תהום. תהליכים טבעיים לא מסוננים או מסירים יונים, כך שאם לא מדוללים מספיק במים, הם מצטברים. מכיוון שמי מלח צפופים יותר מאשר מים מתוקים, הם שוקעים לקרקעית, ופוגעים בצמח המים ובעלי החיים. כאשר המלח מגיע ליותר מ- 250 מ"ג לליטר במי תהום, הטעם והריח הופכים לבעיות. בניו המפשייר בין השנים 1983-2003, יותר מ- 424 בארות פרטיות נדרשו להחלפה בגלל זיהום מלח. (ראה הפניה 2)
צמחים ובעלי חיים
צמחים הגדלים לאורך הכבישים המהירים מראים לרוב סימנים של נזק למלח, כמו עלווה חומה, צמיחה לקויה ואפילו מוות. כאשר המלח עובר לאזורים סמוכים הוא גורם להתייבשות בשורשי הצמח ועלים, מפריע לספיגת החומרים התזונתיים ומשפיע לרעה על נביטת הזרעים. ניתן להחליף צמחים ילידים עשבים פולשניים לסובלני מלח. בעלי חיים מימיים יכולים להיפגע על ידי מלח. חיות בר כמו צבאים ואיילים מתייחסים למלח דרכים כלקיק מלח ומבקרים בדרכים לאכול, וכתוצאה מכך מתאונות דרכים ובעלי חיים מתים. ציפורים מרימות גבישי מלח כמו שהיו זרעים, מה שעלול לגרום להרעלה ומוות.
שחרור של כימיקלים אחרים
הסוכן נגד העוגות נתרן פרוציאניד מתווסף לכמה מלח דרכים. כאשר ferrocyanide מומס נחשף לאור השמש, הוא יכול לשחרר כ- 25 אחוז יוני ציאניד. תרכובת זו הצטרפה לרשימת המזהמים הרעילים של סוכנות ההגנה הסביבתית בשנת 2003. כאשר המלח עובר לקרקעות, הוא מתקשר עם יונים אחרים שכבר היו, וגורם לשחרור סידן, מגנזיום ואשלגן, כמו גם מתכות שעלולות להיות רעילות למי תהום. זה עלול לדלדל קרקעות, מה שמוביל להורדת רמת החומציות ולפחות הפריון. זה גם מעכב צמיחה של חיידקי אדמה. מלח דרכים יכול להכיל גם תרכובות אחרות כמו אלומיניום, עופרת, זרחן, נחושת, אבץ וניקל כזיהומים.
אפשרויות ואלטרנטיבות
יבשים אלטרנטיביים הם מלחים מינרלים אחרים המכילים יוני כלוריד, כמו סידן כלוריד, מגנזיום כלוריד ואשלגן כלורי, אך אלה יקרים יותר ויש להם השפעות סביבתיות הדומות למלח. אזורים מסוימים מתחלפים אלה ביישומי מלח. מיובשים מבוססי אצטט אורגני כוללים אשלגן אצטט ומגנזיום אצטט סידן. יש להם פחות השפעות סביבתיות, אך יקרים יותר וצורכים חמצן ככל שהם מתפרקים, וגורמים לדלדול החמצן במים. תרכובות שפותחו לאחרונה משלבות סוכר עם מלח לייצור יעיל. יש מדינות שמשתמשות בשיטות ניהול מיטב שמפחיתות את כמות המלח המופעלת, כולל הרטבה מראש של המלח, יישום זה מוקדם בשלג, וביתר דיוק על סמך תנאי מזג האוויר ואזורי הדרך המסוכנים ביותר.