תוֹכֶן
פלסטיקה הם חלק מהחומרים המודרניים והשימושיים ביותר בחיים המודרניים. קיים מגוון מדהים של פלסטיקים, אך כולם פולימרים של פחמימנים קטנים, או מולקולות העשויות מפחמן ומימן. הפלסטיק בנפח הגדול ביותר בארצות הברית ובעולם הוא פוליאתילן.
פוליאתילן
אתילן היא מולקולה פשוטה המורכבת משני אטומי פחמן קשורים כפולים וארבעה אטומי מימן. בטמפרטורת החדר זהו גז. מולקולות אתילן יכולות להיות קשורות כימית, מקצה לקצה, ליצירת שרשרת או פולימר הנקרא פוליאתילן.תלוי בכמה מונומרים של אתילן המחוברים, הפוליאתילן יהיה במשקל מולקולרי נמוך, בינוני או גבוה. גודלו של פולימר הפוליאתילן קובע את המאפיינים הפיזיים שלו ואת סוג המוצרים שבהם ניתן להשתמש בהם.
סוגי פוליאתילן
הפוליאתילן שימש לראשונה לבידוד הכבלים החשמליים במהלך מלחמת העולם השנייה. כיום השימושים בו מגוונים, וכוללים כל דבר, החל משקי קניות מפלסטיק ועד צעצועים, מכולות, מיכלי בנזין וציפויים. המשקל המולקולרי של הפוליאתילן קובע את המוצרים שלגביהם ניתן להשתמש. פוליאתילן בעל משקל מולקולרי נמוך הם נוזלים המשמשים כחומרי סיכה. פוליאתילן בינוני במשקל מולקולרי הוא שעווה. פוליאתילן בעל משקל מולקולרי גבוה הם מוצקים ניתנים לניתוח שיכולים להיות קשים וחזקים מאוד.
חומר גלם לפוליאתילן
כמו כמעט כל הפלסטיק, המקור הגולמי הנפוץ ביותר לפוליאתילן הוא נפט גולמי. כאשר הוא מחומם בתנאים הנכונים, שמן גולמי ישחרר אתילן כגז, המוחזר ואוחסן. בתנאים תעשייתיים ראויים, מולקולות אתילן מגיבות זו עם זו ליצירת פוליאתילן. בהתחלה פוליאתילן הוא עיסת צמיגה חמה, ולפני שהוא מתמצק הוא נדחף דרך חורים קטנים ונחתך בעזרת סכין מסתובבת כך שייווצר כדוריות מוצקות בגודל ברד גדול בינוני. לאחר מכן נשלח חומר זה למפעלים אחרים לצורך התכה והחלצה לתבניות ליצירת מוצרים אחרים.
מיחזור פוליאתילן
פוליאתילן מתאים מאוד למחזור ולכן יכול להיות ידידותי לסביבה. חומר תרמופלסטי, ניתן להמיסו כמות בלתי מוגבלת של פעמים ולעצב מחדש למוצרים שונים. הצורה הביתית הנפוצה ביותר של פוליאתילן היא HDPE, או פוליאתילן בצפיפות גבוהה, והיא משמשת למכולות מזון ומוצרים ביתיים. זה ניתן למחזור לחלוטין, ולרוב משקי הבית בארה"ב יש גישה לתוכניות למחזור פלסטיק. לחלופין, ניתן לשרוף פוליאתילן לדלק, כך שניתן להרחיק את הפוליאתילן מהאשפה לחלוטין.