תוֹכֶן
תלוי בסוג, לכוכבים יש תקופות חיים שנעות בין מאות מיליונים לעשרות מיליארדי שנים. באופן כללי, ככל שכוכב גדול יותר, כך הוא מנצח את אספקת הדלק הגרעיני שלו במהירות רבה יותר, כך שהכוכבים בעלי החיים הארוכים ביותר הם מהקטנים ביותר. הכוכבים עם תקופת החיים הארוכה ביותר הם גמדים אדומים; חלקם עשויים להיות כמעט ישנים כמו היקום עצמו.
כוכבי הגמד האדום
אסטרונומים מגדירים גמד אדום ככוכב שיש לו בערך פי 0.08 עד 0.5 מכמות השמש ונוצר בעיקר מגז מימן. הגדלים וההמונים שלהם קטנים מאוד בהשוואה לסוגים אחרים של כוכבים; למרות שגמדים לבנים, כוכבי נויטרונים וסוגים אחרים עשויים להיות קטנים עוד יותר, יש להם המונים גדולים בהרבה. במהלך חייו הרגילים, טמפרטורת פני השטח של גמד אדום היא בערך 2,700 מעלות צלזיוס (4,900 מעלות פרנהייט), חם מספיק כדי להבהיר בצבע אדום. בגלל גודלם הקטן, הם שורפים את אספקת המימן שלהם באטיות רבה ומתאורטים לחיות בין 20 מיליארד ומעלה של 100 מיליארד שנים.
זוהרות וחיים
חייו של כוכב קשורים לזוהרו, או תפוקת האנרגיה בשנייה. תפוקת האנרגיה הכוללת של כוכב היא אור הזוהר שלה כפול חייו. למרות שכוכבים גדולים יותר מתחילים את החיים עם יותר מסה, הזוהר שלהם הוא גם הרבה יותר גדול. לדוגמא, לשמש, עם טמפרטורת פני השטח של 5,600 מעלות צלזיוס (10,000 מעלות פרנהייט), יש צבע צהוב. הטמפרטורה הגבוהה שלו ושטח השטח הגדול יותר פירושו שהוא מקרין יותר אנרגיה בשנייה מאשר גמד אדום; גם חייו קצרים יותר. אסטרונומים מאמינים כי לשמש, הזורחת בהתמדה כ -5 מיליארד שנים, נותרו כמה מיליארדים לצאת.
היתוך גרעיני
הסיבה שכוכבים מאירים מיליונים עד מיליארדי שנים נעוצה בתהליך שנקרא היתוך גרעיני. בתוך כוכב, כוחות כבידה עצומים דוחסים את אטומי האור בגרעין עד שהם מתמזגים יחד ליצירת יסודות כבדים יותר. רוב הכוכבים ממזגים אטומי מימן ויוצרים הליום; כאשר כוכב אוזל במימן, הוא פועל על תגובות אחרות המייצרות את היסודות עד הברזל. תגובות היתוך משחררות כמויות גדולות של אנרגיה - פי 10 מיליון יותר מזו המיוצרת בעירה כימית. עם זאת, תגובות המיזוג מתרחשות לעיתים רחוקות, ולכן דלק של כוכב נמשך זמן רב מאוד.
מעגל החיים של כוכבים
החיים של מרבית הכוכבים עוקבים אחר דפוס צפוי; הם נוצרים בתחילה מכיסי מימן ואלמנטים אחרים בחלל הבין-כוכבי. אם קיים מספיק גז, כוחות הכבידה מושכים את החומר לצורה כדורית בערך, והפנים הופך צפוף יותר בגלל לחץ מהשכבות החיצוניות. עם לחץ מספיק, המימן מתמזג, והכוכב מאיר. מיליונים עד מיליארדי שנים לאחר מכן, הכוכב אוזל במימן ומתמזג הליום, ואחריו גורמים נוספים. בסופו של דבר, הדלק של הכוכב מותש והוא קורס, מה שמוביל לפיצוץ שנקרא נובה או סופרנובה. שרידי הכוכב עשויים להפוך לגמד לבן, כוכב נויטרונים או חור שחור, תלוי בגודל המקורי של הכוכב. עם הזמן, גמדים לבנים וכוכבי נויטרונים מתקררים והופכים לחפצים אפלים.