תוֹכֶן
אופל עשוי מסיליקה מתוקה, או מסיליקון דו חמצני. תכולת המים שלה משתנה. אופלים טבעיים מגיעים בשני סוגים. אופלים נפוצים הם בצבע אחד והם יכולים להיות שקופים, לבן, אדום או שחור. הזן האחר, אופל באיכות פנינה, נקרא אופל יקר. אופלים יקרים ידועים בזכות משחק הצבעים שלהם, הקשת המנצנצת כשהיא מופנית באור. חוקרים העובדים על יצירת אופלים במעבדה מנסים לתפוס את האיכות החמקמקה הזו ולשחזר את היופי של אופלים יקרים טבעיים. שלוש קטגוריות אופל נוצרות במעבדה: חיקוי, סינתטי וגדל באופן מלאכותי.
אופל חיקוי
הדרישה היחידה לחומר שיהיה אופל חיקוי מוצלח היא להיראות כמו אופל טבעי. ג'ון סלוקום המציא אופל חיקוי המכונה אבן סלוקום, או תמצית אופל, בשנת 1974. האבן עשויה זכוכית עם פיסות נייר כסף מתכתיות היוצרות את האש האופיינית לאופל. אופלייט הוא חיקוי נוסף העשוי מפלסטיק. הוא רך יותר מאשר אופל טבעי ומציג שטף עור של לטאה, דפוס דמוי קנה מידה הקרוב למראה אופל טבעי אך עדיין שונה בולט.
אופל סינטטי
התהליך הבסיסי של סינתזת אופל מורכב משלושה שלבים. ראשית, מדענים יוצרים תחומי סיליקה זעירים. בשלב הבא הם מסדרים את הכדוריות בתבנית סריג כדי לחקות את המבנה של אופל יקר. לבסוף הם ממלאים את נקבוביות המבנה בעזרת סיליקה ג'ל ומקשיחים אותו. התהליך יכול לארוך יותר משנה. התוצאה היא מוצר סיליקה מתוק ומפגין השקפות פנים ומראה דומה לזה של אופל טבעי. החלק הקשה ביותר בסינתזת אופל הוא שחזור אש הקשת של אופל טבעי ויקר. פייר גילסון יצר את אופל סינטטי ראשון בשנת 1974, והניסיונות המוקדמים היו להקות של אירזינג ולא ניצוצות. החוקרים כינו את התהליך ויצרו הזרמת עור לטאה.
שיטת גידול אופל של לן קרם
בשנות השמונים החל צלם האופל וההיסטוריון לן קראם להתנסות בדרכים חדשות לגדל אופל. לאחר ששמע סיפורים של שלדים אופליים ומוצבי גדר סביב מוקשים אופל, פקפק קראם בהסבר המסורתי של היווצרות אופל. אחרים שיערו כי סיליקה התמלאה בכיסים באדמה והתקשה לאופל לאורך מאות שנים. קראם האמין כי אופלים צמחו מהר יותר. הוא חשב שאופלים נוצרו מתגובות כימיות הכוללות תרכובות בעפר. Cram יצר תהליך משלו ליצירת אופלות על בסיס תיאוריה זו. הוא מערבב לכלוך אופל עם אלקטרוליטים נוזליים, ותוך חודשים הוא מגדל אופלים שלא ניתן להבחין ביניהם באופלים טבעיים.