תוֹכֶן
מיקרוביולוגים בוחנים את המאפיינים של מיקרואורגניזמים כמו אצות, פרוטוזואה, חיידקים, פטריות ווירוסים באמצעות מיקרוסקופ. בעוד שניתן יהיה לראות כמה אורגניזמים כמו פרוטוזואה ותאי שמרים באמצעות הר לח, תאים חיידקיים דורשים מכתים. מדענים פיתחו מספר שיטות כמו מכתים גראם, מכתים מהירים בחומצה וכתמים ניאון לצורך הדמיה טובה יותר של תאי חיידקים ומבנים תאיים. בשיטות מכתים כאלה ניתן לזהות תכונות מבניות המסייעות במיון חיידקים.
ויזואליזציה טובה יותר
אורגניזמים חיידקיים כה קטנים עד שרובם נראים רק תחת מיקרוסקופ עם עוצמת הגדלה של 1000X. עם זאת, הגדלת גודל בלבד אינה מספקת רמת בהירות מספקת, ולכן יש להכתים חיידקים לפני התבוננות בכדי לספק את הבהירות הדרושה להמחשה.
זיהוי וסיווג
מכתים של חיידקים כדי להבדיל בין סוגים של חיידקים, מכונה כתמים דיפרנציאליים. כתם גראם הוא כתם דיפרנציאלי כזה המבדיל בין חיידקים על בסיס תוכן דופן התא שלהם. בשיטה זו, התאים החיידקיים מגיבים עם כתם סגול קריסטל לתפוס צבע סגול. עם הוספת חומר דה-מכתים, חלק מהתאים החיידקיים מאבדים צבע ואילו אחרים אינם עושים זאת. בתוספת כתם ספרנין, התאים המפורקים תופסים את הכתם כך שייראו אדומים בעוד שתאי החיידקים שלא איבדו צבע נותרו סגולים. התאים החיידקיים התופסים את הצבע האדום נקראים אורגניזמים שליליים גראם ואלו שאינם תופסים את הצבע מסווגים כאורגניזמים חיוביים גראם. הכתמת גרם מספקת שיטה מהירה לזיהוי ראשוני של חיידקים המעורבים בזיהומים. באופן דומה, הליך הכתמתם המהיר של החומצה מסייע בזיהוי ספציפי של האורגניזמים השייכים לקבוצת החיידקים הנקראת Mycobacteria, כגון Mycobacterium tuberculosis.
איתור הכדאיות
בדגימות תרבות חיידקים, לעיתים קרובות חשוב לגלות נוכחות של תאים חיידקיים חיים. שיטות מכתים כמו מכתים ניאון עוזרים לזהות אם תאי תרבית הם קיימא או לא. לחיידקים חיים יש יכולת להמיר את הכתם 5-Cyano-2,3-ditolyl Tetrazolium Chloride (CTC) לצבע שמראה על פלואורסצנט אדום. לפיכך, כאשר תרבויות המוכתמות ב- CTC פולטות פלואורסצנט כזה, הדבר מצביע על נוכחות של חיידקים קיימא. הפרודידיום יוד הוא כתם הפועל רק על תאים שאינם חיים שיש להם קרומים פגומים, ולכן הוא שימושי בזיהוי תאים חיידקים מתים.
זיהוי מבנים סלולריים
מכתים מספקת שיטה להמחשה ברורה של כמה מבנים סלולריים. לדוגמה, שיטת הכתמת Fuelgen מאפשרת זיהוי הגרעין בתוך תאי חיידקים ואילו הכתם של אלברט מועיל להמחשת גרגירים מטכרומטיים. באופן דומה, טכניקת הספגת הכסף מאפשרת זיהוי של ספירוצ'טים. קל לצפייה בפלגה כשמוכתמים בכתם של ריו. מכתים ירוקים מלאכיטיים עוזרים בזיהוי נבגי חיידקים.