תוֹכֶן
הגדרת פריחת האצות היא הצמיחה המהירה וההצטברות של פיטופלנקטון, צמח מים קטן ופשוט, צף חופשי, במים מתוקים או במים מלוחים. פריחות אצות נקראות לפעמים גאות ושפל אדומות בגלל הגוון שהפריחה נותנת למים. עם זאת, הפריחות אינן גאות ושפל ואינן אדומות באופן בלעדי.
אצות הן החוליה התחתונה של שרשרת המזון, והן ממלאות תפקיד חשוב בכל מערכת אקולוגית מים. אבל פריחת אצות יכולה להיות דבר טוב מדי. כמויות מוגזמות של אצות יכולות להוות סיכונים לחיי הצומח ובעלי החיים הסובבים, כמו גם לבני אדם המשתמשים במים לדיג או לבילוי.
הגדרת האצות וגורמים
על פי הגדרת פריחת האצות, מופעים טבעיים הנגרמים על ידי עליית טמפרטורת המים ואור השמש המספקים תנאי גידול מושלמים לצמחים הזעירים. עם זאת, ארגונים מדעיים רבים, כמו המינהל האוקיאני והאטמוספרי הלאומי, בוחנים כעת מקרוב את סוגי הפעילות האנושית אשר תרמו לעלייה משמעותית בפריחת האצות האחרונות.
בין הסיבות לדאגה ניתן למצוא דשנים עשירים בחנקן וזרחן המשמשים בשדות החווה ובנוף המגורים. גשם שוטף את הדשנים למערכות מים בהן הם מאכילים מינים שונים של אצות.
שפכים ממערכות ספיגה מעלישות ומפעלי ביוב עירוניים משחררים גם עודפי חומרים מזינים לנתיבי מים שיכולים לעורר את צמיחת האצות. מדענים עם ארגון הסביבה הבינלאומי Sea Web חושדים כי שינויי אקלים עשויים למלא גם תפקיד בפריחת האצות.
פורח אצות מזיקות
מבין אלפי מיני האצות, מספר קטן יחסית משחרר רעלים שמרעילים את חיי המים. גידול מוגזם של זנים אלה ידוע כפרחי אצות מזיקים.
במקרים מסוימים, הרעלנים מאצות עוברים את דרכם במעלה שרשרת המזון והורגים צבים, דולפינים ובעלי חיים אחרים הנוטלים את הרעלים ישירות או דרך מינים ביניים הניזונים מאצות.
בני אדם פגיעים באלגים הנאספים בצדפות, כמו צדפות, מולים וקשקשי צד, שנקטפו לשימוש מסחרי. רכיכה נגועה עלולה לגרום להרעלת רכיכה משותקת הפוגעת במערכת העצבים ויכולה לכבות את הנשימה ולגרום למוות.
אצות כחולות-ירוק פורחות
ציאנובקטריה, או פריחת אצות כחולות-ירוקות, מכונה לעתים גם חלאת בריכות. שמיכת האצות העבה והקצופה מהווה סיכונים בריאותיים לבני אדם ולחיות המחמד הביתיות.
פריחות אצות כחולות-ירוקות עלולות לגרום לגירויים בעור כמו שלפוחיות וכוורות. אם נשאפים או בולעים מים המכילים את האצות, הם עלולים לגרום לבעיות חמורות בכבד, בכליות ובנוירולוגיות שעלולות להיות קטלניות.
בעיות סביבתיות
פריחת האצות גורמת גם לבעיות בתוך מערכת אקולוגית מימית. גידול מוגזם של אצות יכול לחסום את אור השמש ולעורר את גידולם של צמחים אחרים, מה שעשוי לספק בתי גידול חשובים לבעלי חיים מימיים. אצות יכולות גם לאסוף בזימים של דגים ובעלי חיים אחרים ולגרום לנשימה.
כאשר פריחות אצות משמעותיות מתות ומתפרקות, הן יכולות לרוקן את רוב החמצן הזמין באזור או במערכת מימית, מה שהופך אותו לבלתי ניתן למגורים לצורות חיים אחרות.
השלכות כלכליות
המדע החל לאחרונה ללמוד את הגורמים והתופעות של פריחת האצות. אמנם יש עוד הרבה מה ללמוד על המנגנונים הביולוגיים, אך ההשלכות הכלכליות ברורות.
דייגים מסחריים, קוטפי רכיכה, סוחרי פירות ים ומסעדות מפסידים ביחד מיליוני דולרים כאשר פריחת האצות מכבה את הדייג. תעשיות תיירות ופנאי סובלות כאשר פריחת אצות על קו החוף וחופי האגם מרחיקים אנשים מהמים.