תוֹכֶן
האטומים הם אבני הבניין הבסיסיות של כל החומר. האטומים מורכבים מגרעין צפוף וטעון בחיוב המכיל פרוטונים ונויטרונים. אלקטרונים טעונים באופן שלילי מקיפים את הגרעין. לכל האטומים של יסוד מסוים יש אותו מספר פרוטונים, המכונה המספר האטומי. ישנם שני תהליכים כלליים שבאמצעותם אטום יכול לאבד פרוטונים. מכיוון שאלמנט מוגדר על ידי מספר הפרוטונים באטומים שלו, כאשר אטום מאבד פרוטונים הוא הופך ליסוד אחר.
ריקבון רדיואקטיבי
Fotolia.com "> ••• תמונה רדיואקטיבית מאת red2000 מאת Fotolia.comאחת הדרכים בהן אטום מאבד פרוטונים הוא באמצעות ריקבון רדיואקטיבי, המתרחש כאשר לאטום גרעין לא יציב. יציבותו של גרעין תלויה ביחס של הפרוטונים לנויטרונים. עבור יסודות קטנים יותר כמו פחמן וחמצן, מספר הפרוטונים שווה בערך למספר הנויטרונים, והגרעינים יציבים. עבור יסודות כבדים יותר כמו אורניום ופלוטוניום, ישנם הרבה יותר נויטרונים מאשר פרוטונים, והגרעינים של אותם יסודות אינם יציבים ביותר. למעשה, כל האלמנטים שיש להם יותר מ- 83 פרוטונים אינם יציבים. שלושת סוגים של ריקבון רדיואקטיבי ידועים בשם אלפא, בטא וגמא.
ריקבון אלפא
ריקבון אלפא הוא הדרך היחידה בה אטום יאבד באופן ספונטני פרוטונים. חלקיק אלפא מורכב משני פרוטונים ושני נויטרונים. זהו בעצם הגרעין של אטום הליום. לאחר שאטום עובר פליטת אלפא, יש לו שני פחות פרוטונים והופך לאטום של יסוד אחר. תהליך אחד כזה הוא כאשר אטום אורניום -238 מוציא חלקיק אלפא והאטום המתקבל הוא אז תוריום -234. ריקבון אלפא ימשיך להתרחש עד לתוצאה של אטום עם גרעין יציב. חלקיקי אלפא גדולים יחסית ונבלעים במהירות. לכן הם לא נוסעים רחוק באוויר ואינם מסוכנים כמו הסוגים האחרים של ריקבון רדיואקטיבי.
ביקוע גרעיני
התהליך האחר שבאמצעותו אטום יכול לאבד פרוטונים מכונה ביקוע גרעיני. בביקוע גרעיני משתמשים במכשיר כדי להאיץ נויטרונים לעבר גרעין האטום. התנגשות הנויטרונים עם האטום גורמת לגרעין האטום להתפרק לשברים. כל שבר הוא בערך מחצית המסה של האטום המקורי.
עם זאת, כשמוסיפים יחד, סכום המוני השבר אינו שווה למסה של האטום המקורי. הסיבה לכך היא שבדרך כלל נפלטים כמה נויטרונים כשברי האטום וחלק מהמסה מומר לאנרגיה. למעשה, כמות קטנה של חומר מייצרת כמות אדירה של אנרגיה.
יישומי ביקוע
יישום נפוץ לביקוע גרעיני הוא בייצור כוח גרעיני. בתחנת כוח גרעינית משתמשים באנרגיה מביקוע לחימום מים, היוצרים אדים להפיכת טורבינה וייצור חשמל. בערך 20 אחוז מהחשמל בארצות הברית מגיע מתחנות כוח גרעיניות.
יישום נוסף של ביקוע גרעיני הוא בייצור נשק גרעיני. בנשק גרעיני משתמשים במכשיר מפעיל ליזום ביקוע. פיצול אחד מוביל לאחר, והתוצאה היא תגובת שרשרת המשחררת כמות עצומה של אנרגיה הרסנית.
שיקולים
שתי הדרכים היחידות בהן אטומים מאבדים פרוטונים הם באמצעות ריקבון רדיואקטיבי וביקוע גרעיני. שני התהליכים יופיעו רק באטומים בעלי גרעינים לא יציבים. ידוע כי רדיואקטיבית מתרחשת באופן טבעי וספונטני. על פי ג'יי מרווין הרנדון, ישנן עדויות המצביעות על כך שביקוע גרעיני מתרחש באופן טבעי במעטפת ליבת האדמה ולא רק במכשירים מעשה ידי אדם כמו פצצות גרעין או כורים של תחנות כוח.