תוֹכֶן
החיים על כדור הארץ החלו לפני למעלה מ -3.7 מיליארד שנה עם הופעתם של פרוקריוטים, החיים הפרימיטיביים ביותר הידועים שקיימים. פרוקריוטות, הידועות יותר כחיידקים, אינן בעלות גרעין ואין מכונות סלולריות מתקדמות. הם חד-תאיים והם רק חלק קטן מגודל של צמח או תא בעלי חיים. למרות הבנייה הפרימיטיבית שלהם, פרוקריוטים הם החיים המאוכלסים ביותר בכוכב הלכת, הם רבים מכל צורת חיים אחרת, משולבת, לפי סדר גודל גדול. ללא פרוקריוטות, לא היו חיים אחרים.
אווירת חמצן
חיידקים יצרו את רמות החמצן של האטמוספירה, שהתחילו לפני כ -2.5 מיליארד שנה. פוטוסינתיסייזרים ראשוניים אלה, המכונים ציאנובקטריה, קיימים עד היום. אבותיהם חיו בעולם ללא חמצן אטמוספרי והשתמשו באנרגיה מהשמש וכימיקלים באוקיינוסים הקדומים כדי ליצור מזון משלהם, בדומה לצמחים מודרניים. ציאנו-בקטריה יצרה גז חמצן, רעל לכל החיים המוקדמים, כפסולת. במהלך 300 מיליון השנים הבאות, רמות החמצן באטמוספירה והאוקיאנוס נבנו בשל כולן בגלל יצורים מיקרוסקופיים אלה. מינים קדומים מתו בהכחדות המוניות ככל שרמות החמצן עלו, אך החיים הסובלניים לחמצן התפתחו כדי למלא את הגומחות הריקות. החיים המודרניים לא היו קיימים ללא חיידקים מוקדמים אלה היוצרים חמצן.
פירוק פסולת
לחיים הקטנים ביותר בכדור הארץ יש את התפקיד הגדול ביותר: פירוק ומחזור כל הפסולת. קליפות ופגרים של צמחים ובעלי חיים מתים וחומרים מופרשים מכל הסוגים מכילים חומרים תזונתיים חיוניים ואנרגיה מאוחסנת. ללא דרך להחזיר את אותם חומרים מזינים לאדמה, החיים יתמצקו במהירות כל חומר מזין זמין בכדור הארץ. מינים רבים של חיידקים ניזונים ממקורות אנרגיה אלה, מפרקים פסולת למולקולות הקטנות ביותר ומחזירים אותם לאדמה, שם הם נכנסים מחדש לשרשרת המזון. מינים מסוימים של חיידקים אפילו צורכים שמן, ועזרו במהירות להתפרק ולחסל כמויות גדולות של שמן מהשפעת Deepwater Horizon במפרץ מקסיקו בשנת 2010.
ייצור מזון
ללא פרוקריוטות, החברה לעולם לא תחווה מגוון רחב של מזונות. כל דבר שתוסס, כמו בירה, יין, יוגורט, חלב חמאה, שמנת חמוצה, חמוצים, זיתים ולחם בצק חמוץ חייב את קיומו למינים שונים של חיידקים מועילים המייצרים חומצות שמירה על מזון כמוצרי לוואי מטבוליים. פרוקריוטים עוזרים גם בייצור גבינה, אינסולין לחולי סוכרת, ויניגרים, כרוב כבוש, ויטמינים, רוטב סויה ומאות מזונות ותרופות אחרים ברחבי העולם.
עיכול אנושי
לעתים קרובות מתעלמים מהם ונחשבים עליהם במונחים לא מחמיאים, חיידקי מעיים מבצעים משימות רבות בתמורה למזון ומקלט. אוכלוסיית החיידקים התושבת במעי הגס האנושי היחיד היא בסדר גודל גדול יותר מכל התאים האנושיים המארחים. השמורה העצומה הזו של פעילות מטבולית מסייעת לעיכול המזון, מעוררת פריסטלזיס, פועלת בשיתוף עם המערכת החיסונית לגרש פתוגנים ומייצרת ויטמין K כדי לסייע בקרישת דם. גוף האדם אינו יכול לבצע אף אחת ממשימות אלה בלבד ולשרוד: חיידקים חיוניים להישרדות האדם.
חסינות אנושית
בנוסף לקולוניזציה של דרכי העיכול, פרוקריוטות מיישבות כל משטח חיצוני בגוף אנושי מרגע הלידה. חיידקים אלה קיימים במערכת יחסים מועילה הדדית עם מארחיהם. לחיידק יש מקום לחיות עליו ולהתיישב. בתמורה, מינים אלה מגנים על "ביתם", עורו של המארח, מפני חיידקים ופטריות פתוגניים שפולשים בצורה אופוטוניסטית דרך העור. המערכת החיסונית של המארח מוציאה פחות אנרגיה בהסדר זה, ומאפשרת לו להתמקד במשימות אחרות, כמו להילחם בנגיפים והשמדת תאים טרום סרטניים.