תוֹכֶן
הברירה הטבעית היא אחד מארבעת הנחות היסוד של תורת האבולוציה, לצד מוטציה, נדידה וסחף גנטי. הברירה הטבעית עובדת על אוכלוסיות עם שונות בתכונות, כמו צביעה. הנחת היסוד העיקרית שלה היא שכאשר יש תכונה המאפשרת לאדם אחד לשרוד טוב יותר בסביבה מאשר אחרת, סביר שהראשון להתרבות. הברירה הטבעית מתרחשת אם מתקיימים ארבעה תנאים: רבייה, תורשה, שונות בתכונות הגופניות ושונות במספר הצאצאים ליחיד.
רבייה
על מנת שהברירה הטבעית תפעל על אוכלוסייה נתונה, על אותה אוכלוסייה להתרבות כדי ליצור דור חדש. במשך דורות רבים אנשים עם תכונות המתאימות ביותר לסביבתם נוטים להתרבות יותר מאלו שלא. מכיוון שכך, הברירה הטבעית פועלת למקסם את מספר האנשים הסובלים מהתכונות המועדפות עליהם ואילו אלה עם תכונות פחות מועילות מתים לאט. ככל ששיעור ההתרבות של אוכלוסייה גבוה יותר, הלחץ התחרותי גבוה יותר על האדם לשרוד. לחץ זה מבטיח שרק החברים המתאימים ביותר ישרדו בזמן שהחברים החלשים יותר יאבדו. מכאן יוצא שהאוכלוסייה תתמלא בקרוב בחברים המציגים את אותן תכונות שמעניקות למין סיכוי טוב יותר לשרוד.
תורשה
תורשה עובדת יד ביד עם רבייה שכן הגנים של ההורים משתלבים זה בזה ליצירת הגנים של צאצאיהם. הורים עם תכונות מועילות חייבים להעביר את התכונות הללו לצאצאיהם על מנת שהברירה הטבעית תפעל. אחרת, הגנים שיוצרים את התכונות המועילות ימותו עם ההורים מבלי שהועתקו לדור הבא. אפיון מתרחש כאשר בני המין מבודדים גיאוגרפית לסביבות שונות, מה שמאפשר קווי תורשה לא קשורים. עם הזמן, התכונות בכל אוכלוסיה מתחילות להיות שונות בכדי שתתאים להם יותר לסביבות שונות. גנים מועילים לסביבה אחת מתחילים להיות שונים מאלה לסביבה אחרת ושתי האוכלוסיות מתחילות להתבדל. בהינתן זמן מספיק, מספר ההבדלים בין האוכלוסיות יכול להיות גדול עד כדי כך שהם כבר לא יכולים להתערב.
שונות בתכונות
בחירה טבעית יכולה להתרחש רק בתוך אוכלוסייה כאשר לאוכלוסייה יש שונות בתכונות האישיות. לדוגמא, מחקר על בחירה טבעית על צבע בתוך אוכלוסייה מחייב אנשים שונים בצבעים משתנים. ללא שונות בתכונות, אין תכונות לטבע "לבחור" על פני אחרים.
וריאציה בכושר
בביולוגיה, לכושר יש משמעות טכנית יותר מהגדרתה הנפוצה. במסגרת יכולת האבולוציה, הכושר הוא היכולת של אורגניזם לשרוד ולהתרבות ככל האפשר. רמות כושר משתנות בקרב בני אוכלוסייה היא תנאי הכרחי להתרחשות הברירה הטבעית. אנשים מסוימים חייבים להיות בעלי תכונות המאפשרות להם לשרוד טוב יותר ולהתרבות לעתים קרובות יותר מאחרים. אחרת, הברירה הטבעית לא יכולה לפעול לייצור יותר אנשים עם תכונות מועילות ופחות עם תכונות פחות שימושיות.