אצל יונקים, כולל בני אדם, נדבקים דם דרך מערכת הדם, המוזרמים על ידי לב עם ארבעה חדרים. כשחוזרים ללב, לאחר מסירת חומרים מזינים וחמצן לכל חלקי הגוף, הדם מתרוקן בחמצן. הריאות מוציאות ברציפות חמצן מהאטמוספרה כדי לחדש את הדם. אך כדי שהחידוש הזה יתקיים, מערכת הדם חייבת להיות דרך להכניס את הדם לריאות כדי לאסוף אספקת חמצן חדשה. תפקוד זה, הלב ומערכת העורקים והורידים.
הכלל הנו הוא שעורקים נושאים דם מחומצן וורידים נושאים דם מחומצן. לכלל יש זוג חריגים אחד, עם זאת, וזה עורק הריאה ווריד הריאה. עורק הריאה נושא דם דל חמצן, והוריד הריאה נושא דם מועשר בחמצן. לכל אחד מארבעת תאי הלב (שני אטריה ושני חדרי שינה) יש כלי דם עיקרי המוביל לתוכו או ממנו. במילים אחרות, כל חדר שואב דם מהלב או שואב אליו דם.
במקרה של עורק הריאה, הוא מחובר לחדר ימין הלבבות. כאשר החדר הימני מתכווץ הוא מזרים דם לעורק הריאה, המוביל לריאות. הדם המועבר לחדר ימין הוא דם דל חמצן שחזר מכל חלקי הגוף.
ברגע שהוא הגיע לרשת הדקה של כלי הדם ברקמת הריאה, הדם מוציא פחמן דו חמצני ומאסף חמצן. רשת הכלים שבריאות מובילה לכלי שיט גדולים יותר וגדולים שהופכים בסופו של דבר לווריד הריאה (בעקבות כיוון זרימת הדם אל הלב). הווריד הריאתי מוביל לאטריום השמאלי של הלב, חדר שמעביר דם עשיר בחמצן לחדר שמאל. כאשר חדר שמאל מתכווץ, נשאב דם מחומצן שזה עתה דרך כלי גדול המכונה אבי העורקים. אבי העורקים מסתעף לרשת של עורקים ומוביל לכלי קטן יותר וקטן יותר שמתחברים לכל חלקי הגוף. הדם המחומצן מועבר שוב כדי לספק לגוף חמצן נחוץ.
ממש כמו ברקמת הריאה, רשת כלי הדם (הטובים ביותר הם נימים) המובילים מהלב היא רציפה עם אלה המובילים חזרה אל הלב. לפיכך מערכת הדם בשלמותה היא מעגל. תאי דם אדומים (אריתרוציטים) מכילים את תרכובת החלבון המורכבת מבוססת הברזל הנקראת המוגלובין. האריתרוציטים וההמוגלובין שהם מכילים מתפקדים לאגירת חמצן ופחמן דו חמצני, ומשחררים את הפחמן הדו-חמצני לאסוף חמצן מהריאות.