כיצד שריפת דלקים מאובנים משפיעים על מחזור החנקן?

חנקן מסייע לקיים את המגוון של חיי הצומח, את האיזון בין בעלי חיים רועים לטורפים, ואת התהליכים השולטים בייצור ובאופניים של פחמן ומינרלים שונים באדמה. הוא נמצא בריכוזים מבוקרים במערכות אקולוגיות רבות, הן ביבשה והן בים. שריפת דלקים מאובנים מתהליכים תעשייתיים שונים מוסיפה תרכובות חנקן וחנקן חנקן לאטמוספרה, מה שמצער את איזון החנקן הטבעי, מזהם מערכות אקולוגיות ומשנה את האקולוגיה של אזורים שלמים.

ריכוז מוגבר של תחמוצת החנקן ברחבי העולם מוסיף לפגיעה בחממה, שמחממת את כדור הארץ בהתמדה. שחרור תחמוצות חנקן לאוויר בכמויות גדולות גורם לגשם ערפיח וחומצי המזהם את האטמוספרה, האדמה והמים ומשפיע על צמחים ובעלי חיים. הגידול בתחמוצת החנקן והחנקן נגרם על ידי מכוניות, תחנות כוח ומגוון רחב של תעשיות.

כאשר תחמוצות החנקן מסננות לאדמה, היא מאבדת חומרים מזינים כמו סידן ואשלגן, החיוניים לשמירה על איזון במערכות האקולוגיות של הצומח. עם אובדן תרכובות אלה, פוריות הקרקע יורדת. כמו כן, קרקעות הופכות לחומציות באופן משמעותי, וכך גם מערכות ואגמים נחלים ככל שהחנקן ניזון באספקת המים. החנקן מועבר בכמויות גדולות מהנהרות אל שפך ואזורי מי חוף, שם הוא נחשב כמזהם.

ההפרעה הזו במאזן מחזור החנקן משפיעה על המגוון הביולוגי. צמחים שהסתגלו במשך מיליוני שנים לאדמת דלי חנקן נאבקים בהישרדותם. זה בתורו משפיע על החיידקים ועל חיי בעלי החיים התלויים בצמחים למזון. בסופו של דבר, בני אדם מושפעים. ירידה בתפוקה מהדיג נובעת בחלקה כתוצאה מחנקן מוגזם במערכות אקולוגיות בחוף.

קשה היה למצוא עלייה בריכוזי החנקן, אולם מדענים מאוניברסיטת בראון באי רוד מודדים את נוכחותם של איזוטופים חנקניים שונים כדי למצוא את מקור החנקן באזורים שונים. מדענים גילו כי יחסי חנקן 14 עד חנקן -15, המבוססים על ליבות קרח שנלקחו בגרינלנד, השתנו מאז המהפכה התעשייתית. עם תיעוד של חנקות שחזר לשנת 1718, השינוי הגדול ביותר ביחס התרחש בין 1950 ל -1980, לאחר שפליטת הדלקים המאובנים גדלה במהירות.