תוֹכֶן
וירוסים מאחסנים בדרך כלל את המידע הגנטי שלהם המקודד במולקולות של DNA או RNA - האחד או השני, אך לא שניהם. עם זאת, באפריל 2012, גילו מדענים מאוניברסיטת פורטלנד וירוס יוצא דופן עם גנום העשוי גם מ- RNA וגם מ- DNA. איש אינו יודע אם מדובר בהתרחשות ביזארית, יחידה, או שמא ישנם נגיפים דומים אחרים שם.
DNA מול RNA
כמעט כל האורגניזמים החיים נושאים מידע תורשתי המקודד במולקולות של DNA. וירוסים הם חריג יוצא דופן. יש להודות, ביולוגים רבים אינם רואים בווירוסים סוג של "חיים" מכיוון שהם אינם יכולים להתרבות בעצמם. בעוד שלוירוסים רבים יש גנום DNA, לאחרים כמו HIV והשפעת יש גנום העשוי מ- RNA במקום. RNA ו- DNA דומים מאוד: שניהם עשויים משרשראות של יחידות כימיות מהודקות זו לזו על ידי סוג ספציפי של קשר כימי הנקרא קשר פוספודיאסטר. ישנם שני הבדלים חשובים בין RNA ל- DNA, לעומת זאת. RNA כולל יחידה כימית שלא נמצאת ב- DNA הנקראת אורציל. בנוסף, ליחידות הכימיות ב- RNA יש אטום חמצן אחד נוסף המחובר לחלק הסוכר של כל יחידה. הבדל זה הופך את ה- RNA ליותר יציב ונוטה יותר לפירוק.
גנום DNA-RNA היברידי
מדענים חשבו זה מכבר שאפשר לייצר גנום נגיפי מ- DNA או RNA אך לא משניהם. אולם באפריל 2012, מדענים מאוניברסיטת פורטלנד סטייט באורגון הודיעו על גילוי של נגיף שקראו לו נגיף RNA-DNA היברידי או RDHV במימי אגם בוילינג ספרינגס בפארק הלאומי הוולקני Lassen. הגנום של נגיף זה עשוי מ- DNA, אך אחד הגנים בגנום זה דומה באופן קיצוני לגנים שנמצאים רק בנגיפי RNA, מה שמרמז מאוד כי בשלב מסוים בעבר היה לנגיף זה גנום היברידי העשוי משניהם DNA ו- RNA. הנגיף נמצא במי האגם על ידי מים זורמים דרך פילטר בכדי ללכוד וירוסים לרצף DNA, כך שמדענים לא יודעים מה הוא עושה או איזה סוג של אורגניזם הוא מדביק, עד כמה הנגיף שופע, או האם הוא יכול לשרוד בסביבות אחרות . נכון לעכשיו, RDHV הוא המופע היחיד הידוע של נגיף RNA היוצר הכלאה עם נגיף DNA.
מקורות
ישנן שתי דרכים בהן גן מנגיף RNA יכול היה להפוך לחלק מהגנום של נגיף DNA. נגיף RNA ווירוס DNA יכול היה להדביק את אותו התא באותו זמן; אם אחד מגני ה- RNA הומר או תורגם ל DNA, היה יכול להיות שה- DNA שנוצר היה מעורבב עם הגנום הנגיף של ה- DNA, ובכך ליצור את ההיברידית. לחלופין, אפשר היה להדביק קווצת DNA ושבליל של RNA בתא שנדבק בשני סוגי הנגיפים. על סמך מה שאנו יודעים כרגע, מדענים אינם יכולים לדעת בוודאות אילו משני התרחישים הללו הולידו את ההכלאה באגם בוילינג. הם גם לא יודעים אם להכלאה מסוג זה יתרון כלשהו על פני התחרות.
השלכות
באוקיינוסים העולמיים יש מספר ענק של וירוסים, שרובם מדביק חיידקים. מיליליטר מי הים הממוצע מכיל כמה מיליוני נגיפים. הרוב המכריע של נגיפי האוקיאנוס לא נקראו, לא מבודדים ולא זוהו, אם כי מדענים אספו נתונים על רצפי DNA לאלפי נגיפי אוקיינוס שטרם זוהו באמצעות פרויקט בשם Global Ocean Survey. המדענים של מדינת פורטלנד ניסו לחפש בנתוני סקר האוקיינוס העולמי אחר רצפים הדומים לאלה ב- RDHV כדי לקבוע אם יתכן שיש שם נגיפים היברידיים אחרים של RNA-DNA, והם מצאו כמה רצפים תואמים, כולם מוירוסים שעדיין לא זוהו. הרמז המפתה הזה מרמז כי יתכן שיש נגיפים היברידיים מסוג RNA-DNA אי שם באוקיינוסים העולמיים. אף על פי שמדענים החוקרים נגיפים אינם מחפשים ספציפית אחר היברידי RNA-DNA, הם מנסים ללמוד יותר על המגוון המבולבל של הנגיפים הנמצאים בטבע, וככל שמחקר זה מתקדם ככל האפשר, הם עשויים למצוא היברידים דומים אחרים במקומות אחרים.