תוֹכֶן
המונח "מאובנים" הוא מונח רחב לכל חפץ המעיד על צורת חיים בעבר שנשתמר בקרום כדור הארץ. מאובנים יכולים להיות מורכבים מתמונות בסלע משקע, שרידים מאובנים, או אפילו דגימה שלמה שנשתמרה בענבר, בקרח או בזפת. בעוד שרוב המאובנים מכילים את היסוד פחמן בכמות מסוימת, סוג מסוים המכונה מאובני סרט פחמן מורכב בעיקר מפחמן.
פיקדונות פחמן
כל הדברים החיים מכילים פחמן, וכאשר אורגניזם מת מונח על סלע, שכבה דקה במיוחד של פחמן מופקדת על הסלע לאורך זמן. ככל שהמימן, החמצן והחנקן בגוף האורגניזם נעלמים - לרוב נמסים ומתאדים תחת גוף מים - החומר היחיד שנותר הוא שכבת הפחמן הזו. תהליך ריקבון זה נקרא פחצן או זיקוק.
דימוי דו ממדי
בניגוד למאובני ים, בהם ניתן להשתמש כדי ליצור גבס תלת ממדי המהווה העתק של צורתו האמיתית של האורגניזם, מאובן של סרט פחמן מופיע כתמונה דו-ממדית המוטבעת בעדינות בסלע. הם בדרך כלל שחורים או חומים, בולטים בניגוד לצבע הסלע. מאובני סרטי הפחמן אינם אפוא "נוצצים" או בולטים כמו מאובנים הנוצרים בשיטות אחרות, אך לעיתים הם יכולים להפגין פרט פני השטח מורכב.
דוגמאות שמורות
מכיוון שלרוב סרטי פחמן משאירים דגימות שנשמרו תחת גוף מים, המאובנים הנפוצים ביותר הם של דגים, סרטנים ועלים. דגימות אלה ככל הנראה שקעו והידבקו בסלע מתחת לגופות של מים זזים באטיות, שם הורשו להתיישב במקום שנקרעו או נמחצו על ידי זרם. במקרה של עלים, בדרך כלל אבדים רכיבים פנימיים של העלה, כמו קירות התא ומבני התא הפנימיים, אך לעיתים התאים מתמלאים במים עשירים במינרלים המתמצקים כדי לשמר את התכונות המעטות הללו.
הוצאת מידע ממאובנים
מאובני סרטי הפחמן מופיעים לרוב במקביל למאובני דחיסה, והשילוב מעלה לעתים את האפשרות לחלץ מידע רב יותר מאשר הצורה הכללית והמורפולוגיה של האורגניזם שהפיק את המאובנים. לדוגמא, ניתוח נוצות מאובנות מתקופת הקרטיקון חשף את מבנה המלנומוזים שיצרו את הנוצה, מה שבתורו פותח אפשרות לקבוע את צבע הנוצה המקורית.