תוֹכֶן
כושר הנשיאה הוא גודל האוכלוסייה הגדול ביותר שמערכת אקולוגית יכולה לתמוך בו באופן בר-קיימא מבלי להשפיל את המערכת האקולוגית. במידה מסוימת, מספר האוכלוסיות מווסתות את עצמן מכיוון שמקרי המוות גדלים כאשר אוכלוסייה חורגת מכושר הנשיאה שלה. מחלות, תחרות, אינטראקציה עם טורף, שימוש במשאבים ומספר האוכלוסיות במערכת אקולוגית כל אלה משפיעים על כושר הנשיאה.
צמיחת אוכלוסין
אקולוגי אוכלוסייה מגדירים את כושר הנשיאה כגודל האוכלוסייה בו שיעור הגידול באוכלוסיות שווה לאפס. אוכלוסייה בעלת יכולת נשיאה אינה צומחת ואינה מצטמצמת. כאשר מספר האנשים באוכלוסייה של בעלי חיים, צמחים או בני אדם עולה על כושר הנשיאה שלהם, מספר המוות עולה על לידות. ככל שהאוכלוסייה יורדת מתחת לכושר הנשיאה, שיעור הילודה גדל עד לידות מספר המוות. כאשר האוכלוסייה מציבה יכולת נשיאה, המספרים מפסיקים להשתנות.
גורמים משתנים
ניתן לקחת יכולת נשיאה גם במובן רחב יותר - פירושם של כל הצמחים והבעלי חיים שאזור כדור הארץ יכול לתמוך בו בעת ובעונה אחת. לכל אורגניזם שחי שם תהיה יכולת נשיאה שונה, כזו שמקיימת אינטראקציה עם כל הסובב אותה. אם האקלים ישתנה והמשאבים שחיה מסוימת זקוקה להם למזון יורדים, למשל, שינוי בכושר הנשיאה של מין אחד ישפיע על אוכלוסיות אחרות באזור. כושר הנשיאה של מין או אוכלוסייה מסתמך על כמות המשאבים הזמינים, גודל האוכלוסייה והמשאבים שכל אדם באוכלוסייה צורך.
דפוסים
כאשר אוכלוסייה נכנסת למערכת אקולוגית חדשה או שהיא נמצאת מתחת ליכולת הנשיאה של אותה מערכת אקולוגית, אחד משני דפוסים תופס ככל שהאוכלוסייה מתאימה. בדפוס הראשון אוכלוסיות גדלות במהירות בעוד המשאבים והמזון נמצאים בשפע אך איטית ככל שמספרם מתקרב לכושר הנשיאה. מחסור במשאבים ושיעורי לידה נמוכים מאטים את גידול האוכלוסייה לפני שמגיעים לכושר הנשיאה.
בתבנית השנייה אוכלוסייה גדלה באופן אקספוננציאלי ומגדילה את יכולת הנשיאה מבלי להתיישר. אוכלוסיות אלה ממצות משאבים מגבילים ואז מתרסקות, עם שיעורי תמותה גבוהים המובילים לגודל אוכלוסייה מופחת באופן דרסטי.
השלכות אנושיות
עבור אנשים, יכולת הנשיאה מתייחסת בדרך כלל למספרי בני האדם שכדור הארץ יכול לתמוך ברצף כמערכת אקולוגית משולבת. רמת חיים נכנסת לתמונה בעת חישוב כושר הנשיאה לבני אדם. כדור הארץ יכול לתמוך במספר מצומצם יחסית של אנשים הצורכים תזונה מערבית, לנהוג במכוניות משלהם וגרים בבתים משפחתיים גדולים - או במספר גדול יותר של אנשים ברמת החיים השכיחה יותר במדינות מתפתחות. ההסתמכות האנושית על טכנולוגיה מסבכת את הנושא, מכיוון שלאנשים יש יכולת מסוימת לשנות את הסביבה שלהם. השאלה אם המין האנושי יתיישר ליד כושר הנשיאה או "התרסקות" כמין נותר לראות.