תוֹכֶן
כוכבי לכת ננסים הם עצמים הקיימים במערכת השמש שהם גדולים ממטאורים או שביטים אך אינם נופלים מהגדרת כוכב לכת. לפחות חמישה כוכבי לכת ננסים זוהו במערכת השמש, כולל כוכב הלכת לשעבר המפורסם פלוטו, אם כי על פי החשד רבים נוספים קיימים.
הגדרת הגמד
על פי האיחוד האסטרונומי הבינלאומי, כוכב לכת ננסי הוא חפץ שאינו לוויין, הוא בצורת כדורית ולא פינה את שכונת מסלולו. כאשר חפץ "מנקה את שכונתו", פירוש הדבר שהוא כבר לא מושפע מכוח המשיכה של עצמים בגודל דומה; פינוי השכונה הוא ההיבט היחיד המבדיל בין כוכבי לכת ננסים לשמונה כוכבי לכת רגילים. כוכבי לכת גמדים מסוגלים לקבל ירחים וחפצים אחרים שנלכדים בכוח המשיכה שלהם.
היכן למצוא אותם
בשל גודלם הקטן, קשה למצוא את כוכבי הלכת הגמדים. כמעט כל כוכבי הלכת הגמדים הידועים במערכת השמש ממוקמים מעבר לכוכב הלכת הרחוק ביותר, נפטון. חגורת קויפר היא אזור עצום בגבולותיו החיצוניים של מערכת השמש המכיל אסטרואידים, שביטים ושאר חפצים קפואים אחרים. לפחות ארבעה כוכבי לכת ננסים נמצאים בחגורת קויפר, ובגלל מרחק החגורות מכדור הארץ והעובדה ששום בדיקה טרם הגיעה אליו, מדענים מאמינים כי ישנם כוכבי לכת ננסיים רבים בחגורת קויפר.
סימן את פלוטו
המפורסם מבין כוכבי הלכת הגמדים הוא פלוטו, שקודם לשנת 2006 סווג כאחד מתשעת כוכבי הלכת. פלוטו התגלה בשנת 1930 על ידי קלייד טומבאו, ויש לו שלושה לוויינים ידועים: שרון הגדול ביותר; ניקס; והידרה. קוטרו של פלוטו הוא כ -2,400 ק"מ (1,500 מייל), ולפי ההערכה הוא מורכב כולו מקרח וסלע. החל משנת 2011, תמונות פלוטו מעורפלות, אם כי בדיקת החלל New Horizons צפויה להגיע לכוכב הלכת הגמדי בשנת 2015.
דוגמאות נוספות
מלבד פלוטו, ידועים לפחות ארבעה כוכבי לכת ננסים אחרים: סרס, אריס, האומאה וממקמקה. נכון ליום 30 ביוני 2014, מדענים במכון הטכנולוגי בקליפורניה היו "כמעט בטוחים" בקיומם של 10 כוכבי לכת ננסים בחגורת קויפר. מתוכם, אריס הוא הגדול ביותר ולמעשה גדול בכ -30 אחוז מפלוטו; תגליתו בשנת 2005 גרמה למדענים לשדרג את סיווג פלוטוס ככוכב לכת. לאריס יש ירח אחד, דיסנומיה. סרס התגלה בשנת 1801 וסווג לסירוגין ככוכב לכת, אז אסטרואיד, עד ששודרג לכוכב לכת ננסי בשנת 2006. סרס לא נמצאת בחגורת קויפר; הוא נמצא בחגורת האסטרואידים של מערכות השמש, בין מאדים לצדק.