תוֹכֶן
גוף האדם עשוי מטריליוני יחידות חי קטנות הנקראות תאים. כל תא אינו נראה לעין בלתי מזוינת, ובכל זאת הם מסוגלים לבצע מאות פונקציות אינדיבידואליות - כל מה הדרוש לגוף כדי לשרוד ולצמוח. בין התפקידים האחרים, מבנים קטנים המכונים מיטוכונדריה עוזרים להפוך את האנרגיה המאוחסנת בפחמימות לצורה שתאים יכולים להשתמש בהם כדי לבצע את אותם פונקציות רבות.
מבנה כללי
מיטוכונדריה הם חברים בקבוצת מבנים בתוך תא המכונה אברונים, המופרדים משאר התא על ידי קרומי פוספוליפידים. בנוסף, המיטוכונדריה הינה האיברונים היחידים הממברניים הכפולים. הממברנה הפנימית המקופלת ממלאת תפקיד מפתח בייצור אנרגיה. המרחב בין שני הממברנות נקרא מרחב בין-ממברני, ואילו האזור שבתוך הממברנה הפנימית נקרא מטריקס.
גנים של מיטוכונדריה וחטיבה נפרדת
שני מאפיינים ייחודיים אחרים של המיטוכונדריה הם גנום מעגלי, הנפרד לחלוטין מה- DNA הקווירי שנמצא בגרעין, והיכולת להתחלק באופן עצמאי מהתא שמסביב. בעוד שכרומוזומים גרעיניים עוברים בירושה באופן שווה משני ההורים, ה- DNA המיטוכונדריאלי יורש רק מהאם. כאשר התא זקוק ליותר אנרגיה, הוא יכול פשוט לאותת על המיטוכונדריה שלו להתחלק. במילים אחרות, הייתם מצפים למצוא יותר מאברונים אלה ברקמות עתירות אנרגיה, כמו הלב ושרירים אחרים, ופחות בתא עור או נוירון.
ייצור אנרגיה ומטבוליזם ביומולקולה
מיטוכונדריה מארחות מספר מסלולים אנזימטיים - כמו השלבים הראשונים של מחזור האוריאה - אך ללא ספק החשוב ביותר הוא חומצת לימון או מחזור קרבס. אנזימים במסלול זה ניתן למצוא במטריקס המיטוכונדריאלי, והם פועלים ברצף להמרת פירובט מהציטופלזמה למולקולות פחמן דו חמצני. אלקטרונים בעלי אנרגיה גבוהה מועברים משרשרת הפחמן לשרשרת הובלת האלקטרונים, קבוצה של מתחמי חלבון המשובצים בקרום הפנימי. מתחמים אלו משתמשים באלקטרונים בכדי לכפות אטומי מימן לחלל הבין-ממברני; כאשר האטומים מתפזרים חזרה למטריקס, אנרגיה תאית מופקת בצורה של אדנוזין טריפוספט, או ATP.
אפופטוזיס
החלל הבין ממברני הוא בית לתרכובת חשובה הנקראת ציטוכרום c. כאשר נפגעים רכיבים סלולריים, או כאשר התא מקבל אותות סביבתיים מסוימים, מיטוכונדריה משחררות ציטוכרום C לציטופלזמה. אירוע זה מתחיל סיקור של פעילות אנזימטית שמובילה בסופו של דבר לפירוק מתוכנן ומסודר של התא כולו. מסלול זה נקרא אפופטוזיס, וזה בדרך כלל לא דבר רע עבור האורגניזם. זה מספק לאורגניזם דרך נוחה להסרת תאים ורקמות שכבר לא נדרשות או שמתיישנים מדי וצריכים למחזר אותם.