תוֹכֶן
הקרדינלים הצפוניים הם ציפור שיר בעלת מראה איקוני של צפון אמריקה, וזאת מכונה הציפור הרשמית של שבע מדינות מזרחיות מאילינוי לווירג'יניה, אך יתכן שתכיר רק את הזכר האדום של המין. הנקבה היא בעיקר בצבע חום בהיר או אפור עם נגיעות קלות בלבד של אדום.
תינוקות
כל האצבעות הקרדינליות הצפוניות נולדות עם עור ורוד ובגודל אפרפר. שום אדום אינו ניכר בזכר או בנקבות. עם זאת, עם תחילת ההתכה, קרדינלים לתינוק לובשים גוון שזוף שנשאר היטב בתקופת הנעורים שלהם, כאשר שינויים בצבע אצל הזכר מתחילים להבדיל בין שני המינים. כמו כן, מקורי התינוקות שחורים באופן אחיד ודהים לאדום אלמוגים במהלך תקופת ההמולה.
מולטינג
כאשר הקרדינלים הצפוניים לנוער מגדלים את נוצותיהם בסתיו, גווניהם האפורים והשזופים משתנים אט אט לשחומים בהירים מנומרים ואדומים רכים. אדום צומח קלוש לתוך נוצות הזנב והכנפיים של שני המינים, אך רק הזכרים מראים אחידות נועזת באדום הצומח אל נוצות פלג גוף עליון וראש. נקבות יגדלו בעיקר נוצות בצבע חום בהיר או אפרפר באזורים אלה. שני מגדרים של נערים יפתחו מסכות שחורות סביב רוב המקור השחור בתקופה זו.
גברים מבוגרים
אפילו ילדים רבים יכולים לזהות את הקרדינל הגברי הצפוני כאשר הוא מבקר בענף עצים או מזין העופות הסמוך. המעיל האדום התוסס שלו נקרא על שם המעילים האדומים הזוהרים שנלבשו באופן מסורתי על ידי הקרדינלים של הכנסייה הקתולית. ראשי הזכרים מכוסים גם בנוצות אדומות, עם מסכות שחורות המקיפות כעת מקורים אדומים אלמוגים. כבר בבגרותם, בחלק מהקרדינלים הצפוניים עדיין יש כתמים חומים או כתמים על פלומת זנבותיהם וכנפיהם.
נשים מבוגרות
מעולם לא מציגה צבע אדום אדום, הקרדינל הצפוני של הנקבה רק מפתח עקצוצים אדומים רכים או כתמים על שזורת עור שחומה או אפרפרה בעיקר. לרוב הם מעט גדולים יותר מהזכרים, אך שניהם מעוצבים זהה בראשם ובמעמדם, כמו גם בעלי מקורים אדומים בצבע דומה ומסכות שחורות. שחור המקור דועך לאדום בשני המגדרים בבגרותם.