תוֹכֶן
כאשר האור פוגע במשטח, חלק מהאנרגיה שלו משתקפת וחלק נספג. הצבע שאדם תופס מעיד על אורך הגל של האור המשתקף. אור לבן מכיל את כל אורכי הגל של הספקטרום הגלוי, ולכן כאשר הצבע הלבן משתקף, המשמעות היא שכל אורכי הגל משתקפים ואף אחד מהם לא נקלט, מה שהופך את הצבע לבן המשקף ביותר.
TL; DR (יותר מדי זמן; לא קרא)
כצורה של אנרגיה הנקראת קרינה אלקטרומגנטית, האור נע בגלים כאשר חלק מצבעיו הם בעלי אורכי גל ארוכים יותר מאחרים. האור האור הנראה אנושות רואה כי הצבע הלבן מורכב מקשת של צבעים בספקטרום האלקטרומגנטי הנע בין כחול לאדום, עם וריאציות צהובות, כתומות, ירוקות וריאציות מרובות מסודרות ביניהן, כמו בקשת בענן לאחר סערה. לכחול וסגול אורכי גל קצרים יותר ואנרגיה גבוהה יותר, ובקצה הנגדי של הספקטרום אורכי הגל האדומים ארוכים יותר, אך בעלי אנרגיה נמוכה יותר.
מההרהור אפס לסה"כ
אם צבע המשטח הוא כל דבר שאינו לבן, זה אומר שהוא סופג אור באורכי גל מסוימים. לדוגמא, משטח שנראה אדום סופג אור צהוב, ירוק, כחול וסגול, תוך השתקפות של אור אדום. משטח שנראה ירוק קולט את כל הצבעים למעט ירוק. אור לבן הוא שילוב של כל הצבעים - כפי שנראה כשאת מאירה אור לבן דרך פריזמה - כך שכל דבר שנראה לבן משקף את כל אורכי הגל של האור. שחור הוא הצבע הכי פחות רפלקטיבי, צבעו של משטח שקולט את כל האור.
גוונים וגוונים
אם משטח אינו לבן, ככל שצבעו קרוב יותר ללבן, הוא משתקף יותר אור. צבעי פסטל ושחור לבן משקפים יותר אור מאשר גוונים עמוקים. הוספת לבן לצבע נקראת גוון הצבע וזה מגדיל את השתקפות הצבעים. נוהל הניגודיות הוא להוסיף שחור כדי להקטין את ההשתקפות. זה נקרא הצללה.
צבעים שונים באורות שונים
חפץ שהוא לבן, ייראה אדום באור בצבע אדום מכיוון שלבן מכיל את כל הצבעים. אבל אם אור כחול היה מואר על כדור אדום, הצבע בכדור היה כהה מאוד, מכיוון שהצבע האדום מכיל רק אדום, לא כחול, כך שהוא סופג את האור הכחול במקום לשקף אותו. צבעו של חפץ תלוי באור המוטל עליו. הדרך היחידה לדעת את צבעו של חפץ היא להכניס אותו לאור שמש או אור לבן.
ספיגת חום
חפצים צבעוניים כהים יותר מתחממים בשמש יותר מחפצים בצבעים בהירים, וזו הסיבה שריצה על פני אספלט בכפות רגליים יחפות יכולה להרגיש הרבה יותר חמה מאשר ללכת על פני בטון בהיר. הסיבה היא שצבעים כהים יותר סופגים יותר מאורכי הגל השונים של אנרגיית האור, בעוד שאובייקטים לבנים או בצבעים בהירים משקפים את האור ברוב אורכי הגל.