תוֹכֶן
באקולוגיה אורגניזמים הניזונים מאורגניזמים אחרים מסווגים כצרכנים. צרכנים ראשוניים נבדלים מהצרכנים האחרים על ידי הזנת היצרנים - אורגניזמים המייצרים את המזון שלהם. האנרגיה והחומרים התזונתיים הנצרכים על ידי הצרכנים הראשונים מיצרנים הופכת למזון לצרכנים משניים הצורכים את הצרכנים הראשוניים.
אנרגיה במערכות אקולוגיות
החיים דורשים הוצאה של אנרגיה. מטבוליזם, צמיחה, תנועה ופעילויות חיים אחרות דורשות אורגניזמים חיים לרתום ולנצל אנרגיה. עם זאת, כאשר משתמשים באנרגיה זו חלק מהאנרגיה הולכת לאיבוד. בגלל צורך אנרגיה זה ואובדן שלאחר מכן, מערכות אקולוגיות דורשות קלט קבוע של אנרגיה. אוטוטרופים, כמו צמחים, אצות וכמה חיידקים, אוספים את האנרגיה והחומרים התזונתיים שלהם מהסביבה שלהם בכדי לייצר מזון בעצמם, ואילו ההטרוטרופים כוללים את כל בעלי החיים ותלויים בצריכה של אורגניזמים אחרים כדי לענות על צורכי האנרגיה שלהם.
אתרי אוכל
ניתן להראות את זרימת האנרגיה והחומרים המזינים דרך מערכת אקולוגית באמצעות שרשרת מזון. בשרשרת מזון, אוטוטרוף רותם את האנרגיה והחומרים המזינים בסביבתם והופך למזון להטרוטרוף. ההטרוטרופיה, בתורו, עשויה להפוך למזון, ולכן מספקת את האנרגיה והחומרים המזינים הנחוצים, להטרוטרופיה אחרת. בעוד שרשתות המזון מציגות את זרימת האנרגיה הזו בצורה פשוטה, לינארית, רוב המערכות האקולוגיות דינמיות בהרבה עם ריבוי אוטוטרופים והטרוטרופים הנכנסים לשרשרת בנקודות מרובות ומגוונות. רשתות מזון מרחיבות את הדימוי של שרשרת מזון על ידי שילוב מורכבות זו בתיאוריה שלהן.
מפיקים ראשיים
אי אפשר להעריך את החשיבות של אוטוטרופים ברתימת האנרגיה והחומרים המזינים הנדרשים למערכת האקולוגית כולה. אורגניזמים אלה, המכונים גם מפיקים ראשוניים, מספקים גשר בין המשאבים הזמינים בסביבה לבין המרכיבים הביולוגיים של המערכת האקולוגית. במילים אחרות, הם מייצרים את המזון הדרוש לכל המערכת האקולוגית. היצרנים הראשוניים המוכרים ביותר הם צמחים ואצות המשתמשים בפוטוסינתזה כדי לייצר מזון מאור, מים ופחמן דו חמצני.
צרכנים ראשיים
מכיוון שהטרוטרופים אינם יכולים להכין אוכל משלהם, עליהם לאסוף את מזונם מאורגניזמים אחרים. במקרה של צרכנים, מזון זה מתקבל על ידי צריכת האנרגיה והחומרים המזינים המאוחסנים בתאים של אורגניזמים אחרים. צרכנים ראשוניים ניזונים ישירות מיצרנים ראשוניים כדי להשיג את החומרים המזינים והאנרגיה שלהם. קבוצה זו של אורגניזמים כוללת גידולים מוכרים כמו בקר, סוסים וזברות.
צרכנים משניים ותיכוניים
הצרכנים הראשיים הופכים בתורם למזון עבור צרכנים משניים הטורפים אותם. לאחר מכן צרכנים שלישוניים ניזונים מצרכנים משניים. אמנם מסלול זה אולי נראה ליניארי למדי, אורגניזמים רבים ממלאים תפקידים שונים בשלבים שונים של חייהם.לדוגמא, דגים גדולים רבים מתחילים את החיים כצרכנים ראשוניים ומשניים בשלב הנעורים שלהם אך עשויים לצמוח להיות צרכנים שלישיים בחייהם הבוגרים. אורגניזמים אחרים, כמו בני אדם, עשויים להאכיל מיצרנים וצרכנים ראשוניים במהלך חייהם במקביל למלא תפקיד כצרכן ראשוני, משני וטריסי.