תוֹכֶן
אנרגיה סולארית רתומה על ידי בני אדם במשך אלפי שנים למטרות חימום, ולאחרונה לייצור חשמל. אנרגיה סולארית היא משאב עצום במיוחד, אך יש לה מגבלות מסוימות בזמינות שיכולות להשפיע על פריסתו ברחבי העולם.
זמינות תיאורטית
השמש מעניקה כמות אדירה של אור שמש על כדור הארץ בכל יום, ולמרות שכמחצית ממנה משתקף על ידי האטמוספרה, כדור הארץ סופג כ -3,850,000 אנרגיות סולאריות בכל שנה. יותר אנרגיה סולארית נקלטת על ידי כדור הארץ בשעה מכפי שכל האוכלוסייה האנושית משתמשת בה בשנה אחת, על פי דיווח של Vaclav Smil, גיאוגרף ופרופסור מוערך באוניברסיטת מניטובה.
זמינות ביום
למרות שאנרגיה סולארית יכולה להיראות כמעט בלתי מוגבלת, סיבוב כדור הארץ מספק מגבלה משמעותית לכוח סולארי רציף. מיקומים קרובים לקוטב הצפוני והדרומי חווים שעות אור מורחבות, אך זה רק במשך חלק מהשנה והם חווים שעות מופחתות של אור שמש בזמנים מנוגדים של השנה. כמה מתקני אנרגיה סולארית מעסיקים מערכות אחסון אנרגיה לאחסון עודף של חשמל בתקופות מחוץ לשיא ולהעברת חשמל בתקופות שיא או לילה.
השפעות אטמוספריות
כיסוי ענן יכול להשפיע באופן דרסטי על זמינותו של אנרגיה סולארית. חברות המתכננות מתקנים גדולים לייצור אנרגיה סולארית בוחרות מיקומים שיש להם היסטוריות מספר מינימלי של ימים מעוננים ובאופן כללי הם בעלי לחות נמוכה יותר. לאזורים כמו דרום-מערב ארצות הברית, אזורים מדבריים של אפריקה וחלק גדול מאוסטרליה יש לחות נמוכה, גשמים נמוכים וכמה ימים מעוננים מעטים לאורך השנה, וממקסמים את האנרגיה הסולארית שניתן לרתום.
קו רוחב
למרחק של מיקום מהקו המשווה יש קשר ישיר לכמות האנרגיה הסולארית שניתן לרתום במקום זה.ככל שזווית השמש קרובה יותר לפני השטח של כדור הארץ כך האנרגיה הסולארית מגיעה יותר אל פני השטח במקום להשתקף על ידי האטמוספרה. לכן חלק משטח כדור הארץ בין טרופיק הסרטן לטרופי גדי סופג את הכמות הגדולה ביותר של אנרגיה סולארית במהלך שנה.
תשתיות העברת כוח
מתקני אנרגיה סולאריים גדולים מספקים את כמות הכוח הגדולה ביותר כאשר הם מותקנים במקומות בהם קרינת השמש חזקה ורציפה. עם זאת, לעיתים קרובות מיקומים אלה אינם אוכלוסיים, וייתכן שתשתיות העברת כוח אינן קיימות באזור. חברות המתכננות ובונות התקנות אנרגיה סולאריות גדולות נאלצות לרוב לכלול בניית מערכות העברת כוח על מנת לספק חשמל למקום בו הוא נדרש ומשומש.