תוֹכֶן
מקום כדור הארץ בגלקסיה נקבע במידה רבה על ידי אסטרונום בשם הארלו שפלי. עבודת Shapleys התבססה על פעימות כוכבים משתנים באופן קבוע ועל מושג הזוהר המוחלט. בזכות התקופות הקבועות של כוכבים אלה ונוכחותן באשכולים כדוריים, הצליחה שפלי למפות את המרחקים למספר אשכולות. ממצאים אלה העלו כי כדור הארץ היה בזרוע ספירלית חיצונית של הגלקסיה.
גודל מוחלט
עבודתו של הארלו שפלי הייתה תלויה בעבודתו של אסטרונום אחר, הנרייטה סוואן לאוויט. לאוויט קבע כי ניתן להשתמש בכוכבים משתנים לקביעת מרחקים אסטרונומיים. המפתח לכך היה הקשר בין הכוכבים בעוצמה מוחלטת לכאורה. גודל מוחלט או בהירות מוחלטת מתארים את הכוכבים בפועל בהירות פנימית, ואילו גודל לכאורה מתאר עד כמה נראה כוכב בהיר. אסטרונומים יכולים להשתמש בהבדל של גודל משתנה בכוכבים מוחלטים וכביכול כדי לחשב את מרחקו מכדור הארץ.
כוכבי Cepheid ו- RR Lyrae
כוכבי Cepheid ו- RR Lyrae הם שני סוגים של כוכבים משתנים. משתני Cepheid יש תקופות שנעות בין 1 ל- 100 יום, והן בדרך כלל בהירות למדי. לכוכבי RR Lyrae יש תקופות קצרות יותר של יום או פחות, ולכולם יש גודל מוחלט זהה. ניתן להשתמש בשני הכוכבים הללו לקביעת מרחקים. הנרייטה לאוויט בחנה משתני קפיד במחקר שלה. שפלי, לעומת זאת, השתמש בכוכבי RR Lyrae כדי לסקור מרחקים והתפלגויות ברחבי הגלקסיה.
אשכולות גלובליות
על מנת לערוך את מחקריו, התבונן שפלי באשכולות כדוריים סביב שביל החלב. אשכולות גלובליות הן אוספי כוכבים צפופים. שפלי הצליח להשתמש במשתני Cepheid של אשכולים כדוריים סמוכים כדי לחשב את המרחקים לאשכולות אלה. בחלק מהאשכולות הרחוקים יותר לא היו משתני קפיד נראים לעין. במקרים כאלה, שפלי השתמש בבהירות האחידה של כוכבי RR Lyrae כדי לחשב מרחקים.
עמדתנו בגלקסיה
סקירת Shapleys של אשכולות הכדור הגלקסיות הראתה התפלגות כדורית של אשכולות. הוא הניח שמרכז הגלקסיה נמצא במרכז אותה כדור. השמש, לעומת זאת, לא הייתה סמוך למרכז הגלקטי. במקום זאת, השמש הייתה לכיוון קצה הגלקסיה, כשני שליש מהדרך מהמרכז הגלקטי.