תוֹכֶן
רשתות מזון ורשתות מזון ממחישות את היחסים בין אורגניזמים שונים במערכת אקולוגית על ידי ציון "מי אוכל את מי." בסכמה המופיעה בדרך כלל כפירמידה, אורגניזמים מחולקים על פי רמתם הגביעית, או איזו רמת צרכנים הם תופסים. פירמידות אלה ממחישות את תנועת האנרגיה מהבסיס הרחב של היצרנים בתחתית דרך המספר ההולך ופוחת של צרכנים עד לראש הפירמידה. רשתות מזון ממחישות את אותו מידע אך משתמשים בקווים כדי לחבר כל צרכן למה שהוא אוכל.
צרכנים ראשיים
צרכנים מהשורה הראשונה, הידועים גם כצרכנים ראשוניים, אוכלים יצרנים כמו צמחים, אצות וחיידקים. המפיקים מהווים את הרמה הגביעית הראשונה. הצמחייה הצמחית, הצרכנים מהדרגה הראשונה, תופסת את הרמה השנייה. צרכנים ברמה הראשונה לא אוכלים צרכנים אחרים, רק צמחים או יצרנים אחרים. הגודל הפיזי של צרכנים מהדרגה הראשונה משתנה מאוד, נע בין זואופלנקטון זעיר לפילים, וכל הצרכנים מהדרגה הראשונה אוכלים רק יצרנים.
צרכנים ברמה גבוהה יותר
צרכנים ברמה השנייה או השנייה אוכלים צרכנים ראשוניים. צרכנים ברמה השלישית או השלישית אוכלים צרכנים ברמה נמוכה יותר ולעיתים מכונים צרכנים סופיים. חלק מהצרכנים המשניים והשלישוניים אוכלים צמחים כמו גם צרכנים ברמה נמוכה יותר, מה שהופך אותם לאכילים. בני אדם הם דוגמא טובה לצרכנים בעלי יכולת כל-אכילה; אנו אוכלים יצרנים ראשוניים (צמחים) כמו גם צרכנים אחרים (בעלי חיים).
מגמות ושוני כללי
ברשת מזון סך האנרגיה או הביומסה הוא הגדול ביותר בקרב היצרנים, והביומסה בדרך כלל פוחתת עם כל רמה טרופית שלאחר מכן. לדוגמה, שקול רשת מזון המורכבת מצמחים, חרקים שאוכלים את הצמחים, תרנגולות שאוכלות את החרקים ובני אדם הצורכים את התרנגולות. לשם הפשטות, נניח שמדובר ברשת סגורה, ללא מפיקים או צרכנים אחרים. הביומסה והאנרגיה המאוחסנת של הצמחים גדולה מהביומסה והאנרגיה המאוחסנת של החרקים ברמה הבאה. הביומסה והאנרגיה של החרקים גדולה מזו של התרנגולות, שהיא גדולה מזו של בני האדם שהם תומכים בהן. שום דבר בטבע אינו יעיל במאה אחוז; אנרגיה הולכת לאיבוד עם כל העברה. כתוצאה מכך, במערכת אקולוגית נתונה ישנם בדרך כלל יותר יצרנים מאשר צרכנים ברמה הראשונה, ויותר צרכנים ברמה הראשונה מאשר צרכנים ברמה השנייה, וכן הלאה.
תפקיד המפרקים
מרכיבים קריטיים אחרים ברשת מזון כוללים יצרנים, או צמחים, המשתמשים בפוטוסינתזה כדי להפוך אנרגיה מהשמש לסוכרים בהם יכולים הצרכנים להשתמש. חשובים גם הם מפרקים, אורגניזמים הניזונים ומתפרקים פסולת של בעלי חיים וצמחים ואורגניזמים מתים. מפרקים, הידועים גם כ- detrivores, משתמשים באנרגיה המאוחסנת ברקמות צמחיות ובעלי חיים מתים. בתהליך הם משחררים חומרים מזינים המאוחסנים בצמחים ובעלי החיים שהם מפרקים, ומחזרים את החומרים המזינים חזרה למערכת האקולוגית כדי שצמחים ובעלי חיים יוכלו להשתמש בהם.