תוֹכֶן
זה יכול להיות קשה להבין עד כמה מערכת השמש עצומה. בלבה של אותה מערכת נמצאת השמש, הכוכב שסביבו סובלים כל כוכבי הלכת. אף על פי שכוכבי הלכת הללו נראים רחוקים בלתי אפשרי, מדענים מסוגלים לחשב היכן הם יהיו בסיבובם בכל רגע נתון, וכמה שנות אור הם מתרחקים מכדור הארץ.
חישוב שנות אור
מכיוון שהגלקסיה כה גדולה, אסטרונומים נאלצו להמציא יחידת מדידה המסוגלת להעביר מרחק כה מדהים. התוצאה הייתה שנת האור, המכסה את המרחק שאורו נוסע בשנה אחת. המרחק הזה הוא כמעט 6 טריליון מיילים, אך שנת אור מעבירה זמן יותר משהיא עושה מרחק בפועל. לדוגמה, אם אתה מאחר לפגוש חבר, אתה יכול לומר "אני 20 דקות נסיעה" במקום "אני נמצא במרחק של 3.2 מיילים משם."
זה מקל על ההבנה עד כמה רחוקים כוכבי הלכת, הכוכבים, האסטרואידים והשביטים מכדור הארץ או מהשמש. במקום שתצטרך להבין מה המשמעות של זה שכוכב לכת הוא טריליון וטריליוני קילומטרים משם, חשיבה בשנות אור יכולה לעזור לך לדמיין כמה זמן לוקח לאור לנסוע ממקום למקום. לדוגמה, אם אתה רואה תמונה של גלקסיה שנמצאת במרחק 90 מיליון שנות אור, אתה ממש מקבל הצצה למראה הגלקסיה הזו לפני 90 מיליון שנה.
מרחקים מהשמש
כוכבי לכת קרובים הרבה יותר לכדור הארץ מאשר גלקסיות רחוקות, כך שרואים כוכב לכת דרך טלסקופ או בתצלום אינו מבט כה רחוק אל העבר. למעשה, מקובל למדוד את מרחקי הפלנטה מהשמש בדקות אור או שעות אור לעומת שנות אור, מכיוון שהמספרים הללו קטנים יותר וקלים יותר להבנה. לדוגמה, מרקורי הוא הכוכב הקרוב ביותר לשמש. בממוצע זה נמצא במרחק של 36 מיליון מיילים משם. בשנים אור, המספר הזה יהיה במרחק 0.000006123880620837039 שנות אור. הרבה יותר קל לומר שמרחק של כ -3.3 דקות אור משמע, כלומר, אורכו של האור יתקיים בין מרקורי לשמש כ -3.3 דקות.
המרחקים הממוצעים האחרים מהשמש לכוכבי הלכת הם כדלקמן:
ונוס: 0.000011397222266557821 שנות אור, או בערך 6 דקות אור מהשמש.
כדור הארץ: 0.00001582002493716235 שנות אור, או בערך 8.3 דקות אור מהשמש.
מאדים: 0.000024155306893301653 שנות אור, או בערך 12.7 דקות אור מהשמש.
יופיטר: 0.00008233217279125351 שנות אור, או בערך 43 דקות אור מהשמש.
שבתאי: 0.0001505453985955772 שנות אור, או בערך 1.3 שעות אור מהשמש.
אורנוס: 0.0003027918751413869 שנות אור, או בערך 2.7 שעות אור מהשמש.
נפטון: 0.00047460074811487044 שנות אור, או כ -4.2 שעות אור מהשמש.