תוֹכֶן
פולימרים סינתטיים יכולים להגיע במגוון צורות, כמו פלסטיקה נפוצה, ניילון של ז'קט, או משטח מחבת ללא מקל, אך חומרים אלה מעשה ידי אדם משפיעים לרעה על מערכות אקולוגיות אשר מכון הבריאות הלאומי האמריקאי החוקרים כינו "איום שהולך וגדל במהירות ארוכת טווח." הבנת הדרכים לפולימרים סינתטיים משפילים מערכות אקולוגיות חשובה בנקיטת צעדים לביטול סוג זה של זיהום.
חיקוי אוכל
אחת הבעיות הסביבתיות השכיחות ביותר הקשורות בזיהום של פולימרים סינתטיים היא שידוע כי 44 אחוז ממיני ציפורי הים כבשו פולימרים סינתטיים שטועים במזון, על פי מכוני הבריאות הלאומיים בארה"ב - עם מיליונים שמתים מבליעה זו כל פעם שנה. מוות נרחב זה של עופות החוף מהווה בעיה סביבתית משמעותית מכיוון שציפורי החוף ממלאות תפקיד אקולוגי חיוני בשמירה על גודל האוכלוסייה של דגים וסרטנים.
הפרשת POPs
POPs, או מזהמים אורגניים מתמשכים, הם רעלים ידועים שנשארים בסביבה במשך שנים רבות, כמו חומרי ההדברה DDT וטוקסופן. מחקר שנערך בשנת 2007 על ידי חוקרים מאוניברסיטת האוקיאנוס השקט, דגם פולימרים סינתטיים שנמצאו באתרי החוף בצפון האוקיאנוס השקט, ומצא נוכחות של רעלים מזיקים בכל מדגם של פולימרים סינתטיים. פולימרים סינתטיים אלה יכולים להפריש ברציפות כימיקלים מזיקים לדגים ובעלי חיים בטבע כאשר הם נבלעים ומאיימים על בריאות הדייג באוקיינוס שממנו אוכלים בני האדם.
זיהום ייצור
מעבר לזיהום הברור של אוקיינוסים, פולימרים סינתטיים יכולים גם הם להציג בעיות סביבתיות בתהליך הייצור שלהם. ארגון קבוצת העבודה הסביבתית מראה כי חברת הכימיקלים דופונט הדליפה מזהמים ששימשו בייצור טפלון שלהם לקטעי מים מקומיים במשך כמה עשורים. על פי נתוני הסוכנות האמריקאית להגנת הסביבה, חומר כימי זה מצטבר בזימות הדגים ויכול לנוע בכמויות גבוהות לאורך שרשרת המזון.
הצטברות פסולת
אפילו מעבר להתמדה שלהם באוקיינוסים וזיהום מים מייצורם, פולימרים סינתטיים הם אתגר משמעותי ביבשה מכיוון שהם נפטרים לעיתים קרובות במזבלות, שם הם ישארו במשך מאות שנים לעתיד, שדולפים אט אט רעלים לאדמה ככל שחולף הזמן. על פי ארגון מועצת האוויר הנקי, האמריקנים בלבד משתמשים בערך 102.1 מיליארד שקיות ניילון - פולימר סינטטי - בכל שנה, ופחות מאחוז אחד מהשקיות הללו ממוחזרים. לא רק שהפולימרים הסינתטיים הללו מדליקים אט אט כימיקלים מזיקים באדמה, אריכות החיים שלהם ואי-התפרקותם פירושם שמטמנות חדשות יהיו צורך מתמיד ככל שהשימוש בפולימרים סינתטיים יימשך ויגדל.