תוֹכֶן
זהב היה מרכיב פופולרי ויקר ערך בתכשיטים מזה מאות שנים. הזהב עמיד בפני ממסים, אינו מכתים והוא ניתן להפליא להפליא, כך שניתן לעצב אותו בקלות יחסית. אף על פי שמחירו נע, זהב נמכר באופן קבוע עבור יותר מ -1,000 דולר לאונקיה. נאגטס זהב הם פופולריים בקרב אספנים אך הם נדירים; רוב הזהב נמצא כחלקיקים קטנים הקבורים בעפרות זהב. כריית גרם בודד של זהב מעפרות עלולה לגרום ל 20 טון של פסולת מוצקה ולזיהום כספית משמעותי בציאניד, על פי עבודות עפר.
זיהום מים
קצת זהב ניתן למצוא על ידי סיור בנהרות; זהב כבד יישאר בתבנית, ואילו סלעים ומינרלים קלים יותר צפים החוצה. צורה קטנה זו של כריית זהב אינה בעלת השפעה מועטה על גוף המים, אך לתרגול בקנה מידה גדול של כריית זהב מעפרות יכולות להיות השפעות שליליות אדירות על איכות המים. זהב בדרך כלל יושב בעפרות ומשקעים המכילים רעלים כמו כספית. על פי הסקר הגיאולוגי בארה"ב, כאשר נהרות מחופרים בכרייה של משקעים גדולים של זהב, הם רעלים צפים במורד הזרם ונכנסים לרשת המזון.
מי שתייה מורעלים
זיהום מים משפיע לרעה לא רק על אוכלוסיות חיות הבר אלא גם על אוכלוסיות אנושיות. שני מכרות זהב פתוחים בבור פתוח במונטנה נסגרו בשנת 1998 אך ממשיכים לעלות למדינות משלמי המסים מיליוני דולרים במאמצי טיוב וטיפול במים.ציאניד ששימש במכרות אלה בכדי להדליף זהב מעפר הביא לרמות זיהום כה גבוהות, עד שאנשים לא יכולים להשתמש במשאבי מים סמוכים עד שיחולו עליהם טיהור נרחב ויקר. המחלקה לאיכות הסביבה של מונטנה מצפה כי מאמצי ההשבחה במוקשים לשעבר יימשכו ללא הגבלת זמן.
הרס בית גידול
מרבית צורות כריית הזהב כרוכות בהעברת כמויות אדירות של אדמה וסלעים, מה שעלול להזיק לרחוב חיות הבר שמסביב. הסוכנות להגנת הסביבה האמריקאית מעריכה כי פיתוח מכרה זהב ונחושת מוצע במפרץ אלסקאס בריסטול יהרס לפחות 24 מייל של נחלים התומכים בדגיגיית הסלמון הגרביים הגדולה בעולם. אלפי דונמים של שטחי מים ובריכות יושמדו גם הם על ידי פעולות היומיום של המוקשים. יישובים מקומיים תלויים מאוד בדייג זה ויושפעו מהרס בית הגידול הזה.
סיכונים ותאונות
פעולות סדירות במכרות זהב משפיעות לרעה על הסביבה בכמה דרכים. לדוגמא, הפעלת ציוד כרייה גדול מצריכה דלק ומביאה לפליטת גזי חממה. עם זאת, תאונות ודליפות מכרות פוטנציאליות מהווים איום גדול עוד יותר על מקורות הקרקע והמים הסמוכים. חפצים מזוהמים, או עפרות פסולת, צריכים להיות מאוחסנים מאחורי סכר; כישלון של מבנה כזה יביא לשחרור נרחב של רעלים. מכרות חייבים להפעיל מתקני טיהור שפכים על מנת להוציא ציאניד, כספית ורעלים אחרים מהמים המשמשים לכרייה, וכישלון במפעל הטיפול עלול לגרום גם לזיהום קטסטרופלי של הנוף שמסביב.