תוֹכֶן
מתאם מאובנים הוא עיקרון שגיאולוגים משתמשים בו כדי לקבוע את גיל הסלע.הם מסתכלים על הסלע המקיף מאובנים עם מאפיינים ייחודיים, כמו אורך חיים גיאולוגי קצר ותכונות ניתנות לזיהוי, ומשתמשים במידע זה כדי להעריך את גיל שכבת הסלע באזורים אחרים המכילים אותו סוג של מאובנים או קבוצת מאובנים.
מאובנים
מאובן מוגדר כעדות מוכרת לחיים הקיימים לפני כן. (ראה הפניה 1) המילה "מאובנים" באה מהלטינית "מאובנים", שמשמעותה "חפרה", בהתחשב בעובדה שהם נמצאים לרוב באדמה. בדרך כלל רק חלק מאורגניזם הופך למאובן לאחר שהאורגניזם מת. זה נוטה להיות מורכב מעצמות ושיניים, ולא רקמות רכות. סימנים שהותירו אחריהם אורגניזמים, כמו כפות רגליים, הם גם מאובנים.
מתאם מאובנים
העיקרון של מתאם מאובנים קובע כי השכבות המכילות קבוצה של מאובנים שכולם באותו גיל חייבים להיות בני גיל דומה למאובנים. שכבות הן שכבות סלע, וכל שכבה יחידה ידועה כשכבה. העיקרון פועל מכיוון שלכל מין יש אורך חיים סופי, ואלה בסופו של דבר נכחדים ואחרי הכחדה אינם מופיעים שוב. (ראה הפניה 2) מתאם מאובנים מסתמך על כך שגיאולוגים יודעים את גילם של כוכבי לכת ובעלי חיים מסוימים.
מאובני אינדקס
למאובני אינדקס מאפיינים ספציפיים ההופכים אותם לשימושיים במתאם מאובנים. הם חייבים להיות ייחודיים וקלים לזיהוי. מאובני אינדקס חייבים להימצא במספר גדול של אזורים, אך רק בעובי שכבות מוגבל. כדי לעמוד בקריטריונים אלו, כנראה שהאורגניזמים היו חייבים להתקיים רק פרק זמן קצר, מבחינה גיאולוגית, תוך שהם חיים גם באזורים רבים ושונים של כדור הארץ. האמוניטים הם מאובני האינדקס הידועים ביותר. (ראה הפניה 1)
הנחות
כאשר הם משתמשים בעיקרון של מתאם מאובנים, הגיאולוגים מניחים כי מינים שנכחדו אינם מופיעים שוב ברגע שהם נכחדים, וכי אין שני מינים זהים. רק שנים לאחר שנוסד לראשונה העיקרון של מתאם מאובנים, הבחינו הגיאולוגים בשתי ההנחות החשובות הללו. עם זאת, כיום ידוע כי ההנחות תקפות מכיוון שגיאולוגים לא מצאו דבר הנוגד אותם בכל תיעוד המאובנים. (ראה הפניה 1)