תוֹכֶן
איפשהו מהלך האבולוציה העצום, אורגניזמים קטנים עם תאים קטנים, המכונים פרוקריוטות, התפתחו ליצורים מורכבים ורב-תאים, או אוקריוטים. תאים אלה עברו שינוי הדרגתי בו פיתחו גופים, תוספות, איברים פנימיים ובסופו של דבר מוח. המפתח להבנת המגוון הרחב והייחודי של המינים בכדור הארץ כיום תלוי בהבנת המאובנים האוקריוטיים הראשונים, אשר נותנים לנו רמזים לעברנו.
מאובנים עתיקים של האוקריוטים
הצורה הראשונה מאוד של מאובני אוקריוטים שנמצאו עוד לפני 2.1 מיליארד שנה. באופן ספציפי, האקריטרכך מייצג את המאובנים העתיקים ביותר שבני אדם מצאו כי הם עדות ליצורים אוקיאורוטיים מוקדמים, על פי המוזיאון הלאומי להיסטוריה של סמיתסוניאן. האקריטארך נראה כמו אצות ימיות, ומדענים חושבים שהיה לו קיר עמיד לחומצות. בנוסף למאובנים של אקריטרכיה, מדענים מצאו גם יצור בשם Grypania spiralis, שהוא מאובן דמוי סרט ברוחב 2 מ"מ בלבד.
מקורות הממצאים
העדויות המוקדמות ביותר לאיקריוטות מצביעות על כך שהאוקריוטות התפתחו אי שם לפני 2.0 עד 3.5 מיליארד שנה, שהוא טווח עצום ומצביע על הקושי באיתור מסגרות הזמן הקדומות הללו. החיידקים הקדומים ביותר שנמצאו נמצאים בסלעי משקע, במושבות קטנות הנוצרות על ידי חיידקים פוטוסינתטיים. בלי קשר למועדים הספציפיים, אוניברסיטת מישיגן מדווחת כי מדענים מציבים את מקורות התאים האוקריוטיים אי שם בעידן הפרה-קברי.
טבע האוקריוטות הראשונות
מכיוון שמדענים מצאו מגוון כה גדול של מינים, זה מקשה על קביעת האופי והמגוון המדויקים של המינים. עם זאת, יש מסקנה כללית שרוב היצורים הללו היו תושבי ים שניזונו מאורגניזמים חד-תאיים קטנים יותר. מדענים טוענים כי בעלי החיים הללו התנהגו הרבה כמו אצות וכנראה שיש להם צורה דמוית אמבה, כך מדווח הסמיתסוניאן. אם לשפוט על פי המאובנים, האורגניזמים האוקריוטים הראשונים היו ככל הנראה קטנים מאוד ורק סנטימטרים בודדים וארוכים.
טיעונים על הגדרות
זיהוי המאובנים האוקריוטים הראשונים הוא קשה לא רק בגלל גודלם הקטן ומיקומם המפוזר, אלא גם מכיוון שמדענים חולקים גם על מהו מאובן אקוריוטי. יש הטוענים כי המונח "אוקריוטה" יכול להתייחס לאורגניזמים חד תאיים שיש להם מבנה מורכב, צורה או רכיבים תאיים. אחרים טוענים כי האאוקריוטים חייבים להיות אורגניזמים רב-תאיים, למרות כמה מורכב יכול להיות אורגניזם חד-תאי. ויכוח זה מסבך את הסיווג של התאים האוקריוטים הראשונים.