תוֹכֶן
זיהום מתרחש כאשר כימיקלים וחומרים זרים אחרים גולשים לאדמה, אוויר ומים. מזהמים אלה מכילים רעלים המשפיעים לרעה על מערכות אקולוגיות ועל היצורים החיים בתוכם. למרות שקבוצות הבריאות והבטיחות הסביבתית פועלות להגברת המודעות לזיהום הסכנה, אם הזיהום נמשך בקצב הנוכחי, ההשפעות העתידיות עלולות להיות הרסניות לאוכלוסיות האדם והסביבה.
הכחדה
לזיהום השפעה שלילית על חיות הבר והוא ימשיך לעשות זאת גם לעתיד לבוא. בדו"ח מ"מדען חדש "בשנת 2004 נאמר כי זיהום הוא הגורם העיקרי להכחדת מינים שונים של פרפרים וחרקים אחרים בבריטניה. למרות שזיהום מהווה איום על יצורים ביבשה, יצורים מימיים עשויים לעמוד בפני סכנה גדולה עוד יותר.
על פי נתוני הסוכנות להגנת הסביבה, הערכה של עד 11 אחוזים מכלל המינים הימיים ייפולו להכחדה כל עשור בין 1975 ל 2015. זיהום מים נובע מנגר תעשייתי וחקלאי ובנוסף מהווה סכנה לחיים מימיים, גם זיהום מים משפיע על בני אדם - מכיוון שהכחדת החיים הימיים משפיעה לרעה על שרשרת המזון.
מחלת אדם
עם עליית רמות המזהמים, כך גם החשיפה של האדם לרעלים תעלה. הסוכנות להגנת הסביבה מציינת כי חשיפה למזהמים קשורה ישירות לסרטן ומחלות לב.
זיהום אוויר הוא בעיה ראשונית באזורים עירוניים ועבור אנשים הגרים בסמוך לכבישים מרכזיים, מכיוון שכלי רכב מפטרים ריכוז גבוה של מזהמים. עם עליית זיהום האוויר, החוקרים צופים כי גם ההשפעות הבריאותיות השליליות של החשיפה יגברו.
התחממות גלובלית
שריפת דלקים מאובנים לאנרגיה, כמו פחם, נפט וגז טבעי, משחררת את הפחמן הדו-חמצני ורעלים אחרים לאטמוספירה של כדור הארץ. רמות גבוהות של פחמן דו חמצני מעלות את טמפרטורת האוויר. על פי יוזמת ג'ון ריי, הדבר יכול לגרום לטמפרטורה הממוצעת של כדור הארץ להשתנות במהירות.
לביטוי "אפקט חממה" יש לעתים קרובות קונוטציות שליליות. עם זאת, למעשה, אפקט החממה הוא תהליך טבעי ומועיל שבאמצעותו האוזון של כדור הארץ מונע את בריחת החום לאטמוספירה. מכיוון שהפחמן הדו-חמצני גורם לטמפרטורה בכדור הארץ לעלות, יכולת שכבת האוזון ללכוד חום קרוב לפני השטח יכולה לגרום להתחממות כדור הארץ ככל שרמות הזיהום מסלימות.
השפעות כלכליות
לזיהום, בגלל יכולתו לגרום למחלות אצל בני אדם, יכולה להיות השפעה משמעותית על כלכלת העולם. ארגון הבריאות העולמי מציין כי שיעור מחלות מוגבר כתוצאה מזיהום מעמיס עומס כספי על חברות הביטוח, תוכניות הבריאות במימון ממשלתי ועל אנשים עצמם. בנוסף, ככל שיותר אנשים חולים כך העובדים פחות פרודוקטיביים נוכחים לבצע את הפעילויות הדרושות בכדי לנהל עסק. תלמידים שנעדרים מבית הספר בגלל מחלות שנגרמו בזיהום עשויים להחמיץ הזדמנויות חינוכיות שהיו נהנים ממנה אחרת - מה שיגביר עוד יותר את הקשיים הכלכליים העתידיים שעומדות בפני חברות כתוצאה מהזיהום.