תוֹכֶן
המישורים הגדולים משתרעים מצפון קנדה לדרום טקסס, והם מארחים מגוון גדול של חיים. למרות הגשמים המוגבלים ועונות החורף והקיץ הקשות, חיי הצומח ובעלי החיים משגשגים. תנאים קשים אלה עוררו התאמות בדרך בה שורדים צמחים ובעלי חיים. רק סוגים מסוימים של צמחים, בעיקר עשב, מסוגלים לצמוח כאן שנה אחר שנה. בעלי חיים נאלצו להסתגל לכך ופיתחו מערכות עיכול המותאמות למזון הקיים.
מערכת אקולוגית
••• נתיך / נתיך / תמונות Gettyהמישורים הגדולים בצפון אמריקה מהווים רבע משטח היבשת. סוגי הצמחים ובעלי החיים משתנים לפי מיקום ואקלים. בצפון, חורפים ארוכים וקרים וקיצים קצרים מקשים על תנאי החיים.בדרום, הקיצים החמים ותקופות קרירות וקצרות יוצרים אתגרים דומים, אם כי הפוכים. הרי הרוקי, ממערב למישורים הגדולים, מטילים צל גשם על חלק גדול מהערבה המערבית. כתוצאה מכך, הצמחייה פחות פורה וחיי בעלי החיים דלילים יותר. במזרח גשם שופע יותר והצמחייה גדלה וגדולה ומציעה מזון רב לבעלי חיים.
שימור
ההתפתחות האנושית שינתה את מרבית הנוף. שטחי הדשא המקוריים של הערבה כבר לא נמצאים שם, למעט שמורות ופארקים. חוות, ערים וצורות אחרות של התפתחות אנושית שינו את הנוף. בעלי חיים כמו תאו, אשר התיישבו בעבר את האדמה במיליונים, התדלדו קשה ממחסור בציד ומזון. אוכלוסיית התאו מיוצגת כעת על ידי מעט הביזון האמריקני שנותר, שהוחדר באמצעות מאמצי שימור וגידול.
צמחים
•• ריאן מקווי / פוטודיסק / גטי אימג'סחיי הצומח הדומיננטיים במישורים הגדולים הם עשבים. למרות שחלק גדול מהעשבים המקוריים במישורים אבדו להתפתחות האנושית, שמורות הטבע והפארקים מארחים נופים המראים כיצד נראתה פעם האקולוגיה של הארץ. באזורים המזרחיים יש עשבונים גבוהים יותר, המגיעים לגובה של מטר וחצי. לעתים קרובות מדובר בדשא מתג או דשא כחול גדול. סגרברוש ועשב קצר שנקרא עשב באפלו נפוצים בחלקים המערביים של המישורים.
חיות
בעלי חיים רבים שנמצאו במישורים הגדולים הפכו לאייקוניים של האזור. ביזון אמריקאי, כלבי ערבה, ג’קביטרי וזיוטים הם מראות נפוצים בקרב ערבי הערבה. חיות מרעה מצליחות היטב באזור, ופורחות בקרב העשבים השופעים. כבשי פרונגורן, אשר טועים לעתים קרובות לסוג של אנטילופה, הם החיה היחידה הדומה לאנטילופות בצפון אמריקה. הקרניבורים מנצלים את עשבוני השטח ברחבי המישורים. זאבים, זרעי שועלים ושועלים ניזונים מרבים מבעלי החיים שהם מוצאים כרעים או צצים בין העשבים. ניתן למצוא נחשי רעש ברחבי האזור. כל בעלי החיים הללו מתמודדים עם תנאים קשים לאורך כל השנה.
עיבודים
גם צמחים וגם בעלי חיים במישורים הגדולים התפתחו והסתגלו לקשר מיוחד זה עם זה. בעלי חיים כמו ביזון פיתחו קיבות מיוחדות המאפשרות להם לעכל עשבים שקשה לעבד אותם. התאית בצמחים אלה ואחרים קשה לבעלי חיים להתפרק, ומערכות העיכול הנרחבות בחיות מרעה מאפשרות להם לשרוד בדיאטה זו.
צמחים, במקום לפתח מנגנון הגנה להגנה על עצמם מפני אוכלי עשב, התפתחו לאורגניזמים מושרשים בכבדות. שורשיהם הנרחבים צומחים עמוק ורבים באדמה. הם מאפשרים צמיחה עקבית למרות צריכה קבועה של העלים שלהם.