תוֹכֶן
אצות הן פרוטוקטיסטים; השייך לממלכת ה- Euakaryote Protoctista, הכוללת את האורגניזמים הגבוהים יותר (כלומר לא חיידקים) שאינם מסווגים כבעלי חיים, צמחים או פטריות. מכיוון שהאצות פוטוסינתיות, הן נחשבות לפעמים לצמחים, אם כי חלקן ניידות. אצות הן בעיקר אורגניזמים חד-תאיים, ימיים, עם כמה קבוצות רב-תאיות כמו אצות ים. לאצות תפקידים אקולוגיים חשובים, כולל ייצור רוב החמצן בעולם והיותן היצרניות העיקריות - בסיס שרשרת המזון לכל החיים האחרים - באוקיינוס. עם זאת, הם עלולים להיות הרסניים בנסיבות מסוימות.
אזורים מתים
••• תמונות פולקה דוט / פולקה דוט / תמונות גטיעודף של חומרים מזינים באוקיינוסים, בדרך כלל מכימיקלים חקלאיים ופסולת אנושית או של בעלי חיים, מוביל לשפע של אצות. כאשר הם מתים ומתפרקים, הם מתכלים את מי החמצן, מה שהופכים אותם לבלתי אפשריים לחיים. על פי Wired Science, ישנם 400 אזורים מתים עיקריים באוקיינוסים, כולל אחד המשתרע עד 7,000 מיילים במפרץ מקסיקו המופיע מחדש מדי שנה.
פורח אלגאלי רעיל
חלק ממיני האצות המייצרים פריחות כאלה רעילים בפני עצמם. בנוסף לדלדול מי החמצן, האצות מרעילות את רכיכה המזינים את המסנן כמו מולים וצדפות הצורכים אותם. רכיכה בתורם הופכים רעילים לכל בעלי חיים, כולל בני אדם, שאוכלים אותם. התפרצויות אפשריות קטלניות של רעילות רכיכה מתרחשות מדי שנה, ואנשים מתים יחד עם יונקים ימיים, ציפורים, דגים וחסרי חוליות גבוהים יותר. לפעמים האצות משחררות ישירות רעלים לסביבה. האצות הגורמות לפריחות רעילות הן לרוב זנים של אצות אדומות, ומכאן שמו של גאות והשפל האדום לפריחות הקטלניות.
בחקלאות
בקנה מידה קטן יותר, האצות הן מזיק במכלים, בבריכות ובאגמים המשמשים לחקלאות דגים. כמו באוקיאנוס, האצות יכולות למצות את מי החמצן ולגרום לבעיות לדגים. אצות יכולות גם להציף צמחים ובעלי חיים נטולי תנועה, כמו אלמוגים, ולסתום ציוד. בבריכות שחייה, גנים ואצות אמבטיות ציפורים הם מעט יותר מכוערים, אך בחקלאות עופות הם לרוב בעיה רצינית.