תוֹכֶן
מאפייני מרקורי
כספית היא מתכת בעלת תכונות מיוחדות המעניקות לה מגוון רחב של יישומים. ברור ביותר שכספית היא נוזל בטמפרטורת החדר ובלחץ אוויר רגיל. המאפיין הזה הוא שגרם לו לקבל את השם hydrargyrum, כלומר ביוונית "כסף מימי", שממנו נגזר הסמל שלו, Hg. בדיוק כמו שמים הם ממס יעיל של חומרים רבים בגלל ההרכב הכימי שלהם, המבנה האטומי של מרקורי הופך אותם לממס אפקטיבי של רוב המתכות. זה, בשילוב עם נקודת הרתיחה הנמוכה שלו, הופכים אותו לשימושי לחילוץ זהב מעפר בתהליך של מיזוג וזיקוק.
מיזוג וזיקוק
מאז תקופת הרומאים הקדומים לפחות, נעשה שימוש בכספית בכריית זהב וכסף. מתכות יקרות נמצאות בדרך כלל בטבע בקרב חול ובוץ ומעורבבות עם אלמנטים לא מתכתיים אחרים כמו גופרית, בעיה עבור כורים שאליהם הכספית הייתה הפיתרון. זהב מתמוסס בכספית בדומה לאופן שבו המלח מתמוסס במים. כורים שקעו את עפרותיהם בכספית, שתיקח את הזהב אך לא את כל הזיהומים האחרים. לאחר מכן ייזכרו את תערובת הכספית וזהב ותתחמם עד שהכספית תתבשל. עדיין פשוט כמו אלה ששימשו לייצור אלכוהול היו שולפים את הכספית המאודה, ואולי אוספים אותו לשימוש חוזר ומשאירים בעיקר זהב טהור. אף שהיה צורך לעדן את הזהב מאוחר יותר לטוהר רב יותר, ההתמזגות בכספית אפשרה מיצוי יעיל של זהב מעפרות באיכות ירודה שאינן חסכוניות באמצעים אחרים.
השפעות כספית בכרייה
לרוע המזל כמות גדולה של הכספית שהתאדה בכריית זהב וכסף מצאה בסופו של דבר את דרכה לאטמוספירה או הושלכה בדרכי מים עם פסולת מוקשים אחרת. ההערכה היא כי כמחצית מכספית המיוצר בהיסטוריה האנושית שימשה בפעילות כרייה. למרות שהשימוש הרחב בכספית בכרייה הופסק בשנות השישים של המאה הקודמת, הזיהום הסביבתי מפעילויות אלה הובן רק לאחרונה. דגים בנהר סקרמנטו ובמפרץ סן פרנסיסקו ממשיכים להראות רמות מוגברות של כספית הקשורות לפעילות הכרייה של המאה ה -19 באזור ודליפות מתמשכות ממוקשים נטושים. עם זאת, כספית עדיין משמשת בפעילות כרייה קטנה, פרטית או חשאית, ועל ידי כורים פרימיטיביים יותר בדרום אמריקה, בהם משתמשים טונות רבות של כספית מדי שנה. בזהירות ניתן למזער את הסיכונים. עם זאת, כספית נותרה חומר רעיל ביותר, ויש להשתמש תמיד בזהירות רבה.