תוֹכֶן
בני אדם משפיעים על מערכות אקולוגיות באופן ישיר ועקיף, והשפעות אלה יכולות לנוע בין מינימלי לקטסטרופלי. באמצעות בעירה של דלק מאובנים, בני האדם הפריעו לאיפור האוויר הנשימה, שינו את איכות האדמה והמים ושינו את סוגיהם ואת התפלגותם של צמחים ובעלי חיים ברחבי העולם. השפעות אלה יכולות לפעול באופן יחיד, אם כי לעתים קרובות יותר הן פועלות בתיאום זה עם זה במערכות אקולוגיות.
זיהום
מאז המהפכה התעשייתית, הסתמכות האנושות על בעירה של דלקים מאובנים הביאה לשינויים בריכוזי הפחמן הדו-חמצני האטמוספרי, בתדירות ובעוצמת האוזון והערפיח האטמוספריים, וליצור גזי חממה עוצמתיים אחרים כמו תחמוצת החנקן והמתאן. יתרה מזאת, העלייה בייצור החקלאי והשימוש בדשנים על בסיס חנקן הידלדלו חומרי תזונה אדמתיים, הגבירו את הובלת החנקן והזרחן לנחלים ונהרות והביאו לשפלת איכות המים.
המגוון הביולוגי
ככל שהאוכלוסייה האנושית גדלה, גדלה כמות האדמות הדרושות לאכלוס כולם. כדי להכיל את האוכלוסייה ההולכת וגוברת, פחתה בית הגידול הקריטי לצמחים ובעלי חיים אחרים, מה שהוביל לצמצום אוכלוסיות של ציפורים, דגים, יונקים וצמחים שונים. לפני המפגש האנושי, חלק ממיני אבן המפתח, כגון הזאב האפור, היו קריטיים בשמירה על אוכלוסיות צבי, אחד ממקורות המזון העיקריים שלהם. אוכלוסיות הצבאים גדלו בכל רחבי המדינה בגלל חוסר טורפים של זאבים אפורים, והפכו למזיקים ביישובים רבים.
השפעות אינטראקטיביות
כמו בכל המערכות האקולוגיות, רבים, אם לא כולם, רכיבים מחוברים בדרך זו או אחרת. לכן שינויים לרכיב אחד, כמו איכות האדמה, יכולים להשפיע על רכיבים אחרים, כמו איכות מים ומגוון ביולוגי. לדוגמא, עודף יישום דשנים בדרום מערב ארצות הברית החקלאית הביא לאיכות מים מבולבלת בכל קו פרשת המים של נהר המיסיסיפי, כולל האזור ההיפוקסי, או המשופר בחמצן, במפרץ מקסיקו, המשפיע על הדייג המקומי והאזורי.
פתרונות
אמנם לא כל ההשפעות על מערכות אקולוגיות הן הפיכות, אך ישנן מספר דרכים למזער ולהיפוך השפעות שליליות הנגרמות על ידי בני אדם. טכנולוגיות ירוקות שמפחיתות את ההסתמכות על דלקים מאובנים, מצמצמות את הפסולת ויש להן כפות רגליים נמוכות בפחמן יכולות לעשות הבדלים מדידים באיכותם של מערכות אקולוגיות מרובות. לדוגמה, שימוש בתחבורה ציבורית ובאגירת מכוניות יכול להפחית את פליטת הפחמן הגזי, מקורות אנרגיה חלופיים מייצרים פחות מזהמים אטמוספריים והפחתת ההסתמכות על חקלאות רחבת היקף יכולה לסייע בהפחתת זיהום הקרקע והמים על ידי צמצום השימוש המוגזם בדשנים סינטטיים.