תוֹכֶן
תולעים אדומות (איזניה פטידה) עובדים כנופלים במערכת האקולוגית, מאכילים ומתפרקים חומר צמחי ובעלי חיים מתים. תולעי אדמה אלה נקראות גם כוורות אדומות ומשמשות במיקרו-אקולוגיות מעשה ידי אדם לקומפוסטציה וחקלאות.
תולעים אדומות ותולעי אדמה אחרות הן מקור מזון חשוב במערכות אקולוגיות לבעלי חיים כמו ציפורים ואפילו בני אדם.
נבלות
תולעים אדומות במערכת אקולוגית טבעית ניזונות במלטה העלים - פני האדמה המכילים צמחים מתים, עלים ושרידי בעלי חיים. כאשר תולעים אדומות שופעות על חומר פירוק, הם משאירים אחריהם יציקות - צואה או חומר צואה - המרוכזים מאוד בחנקן, זרחן ואשלגן.
כל אלה הם חומרי תזונה חשובים המפרים את הצמחים החיים. בתהליך ההאכלה והפירוק, תולעים אדומות עוזרות לאוויר את האדמה ויוצרות כיסי אוויר המאפשרים לזרום מים וחומרים מזינים ביתר קלות בין שורשי הצמח.
קומפוסטציה
גננים מקומיים וחוות מסחריות ניצלו את היציקות העשירות במינרלים שמשאירות כושלות אדומות. פחי קומפוסט תולעת אדומה משמשים כדרך להשחתה באופן טבעי של שאריות מזון ונייר - נוהג המכונה ורמיקומפוסטינג ("ורמי" הוא לטיני לתולעים). הקומפוסטציה מועילה למערכת האקולוגית על ידי מיחזור טבעי של חומר שעלול להסתיים במזבלה.
יציקות התולעת נאספות מפחי קומפוסט ומשמשות כדשן על גינות וצמחי בית. יציקות תולעת אדומות משמשות כדישון אורגני; הם מועילים לסביבה מכיוון שהם מחזירים מינרלים טבעיים בחזרה למערכת האקולוגית. יציקות תולעת אדומה מספקות יתרונות נוספים בכך שהיא משמשת כאלטרנטיבה לדשנים לא אורגניים, העלולים לברוח לנחלים הסמוכים ולפגוע בחיות הבר המקומית.
חקלאים רבים קונים גם תולעי קומפוסט על גבי תולעים המתרחשות באופן טבעי לצורך דישון וקומפוסטציה של הגנים / חוות שלהם.
טרף
תפקיד חשוב נוסף שממלא תולעים אדומות במערכת האקולוגית הוא טרף לבעלי חיים אחרים. ציפורים, כמו נצים, מעדיפות תולעי אדמה כמקור מזון. כועסים אדומים נאכלים גם על ידי צפרדעים, קרפדות, דגים ומכרסמים.
אל תתפלא אם תיסע לחו"ל ותמצא תולעי אדמה כמעדן בתרבויות מסוימות. בני האדם נהנים גם מהם, ותולעי אדמה המונפות עלים הן מקור מזון חשוב בעל אנרגיה גבוהה עבור שבטים ילידים רבים. כועסים אדומים משמשים גם בני אדם רוכשים מזון במערכת האקולוגית; הם משמשים כפיתיון לדיג.
השפעה על הסביבה
מדענים וטבעוני טבע העלו שאלות לגבי ההשפעה השלילית שעלולה להיות לחקלאות תולעים אדומה על מערכות אקולוגיות טבעיות בהן הם אינם מין יליד. במקומות בהם נזרקים עודפי תולעים אדומות מקומפוסטציה למערכות אקולוגיות סמוכות, תולעים אדומות לא ילידיות עלולות לשבש את המערכת האקולוגית על ידי מתחרות עם מיני תולעים ילידיות.
תולעים אדומות הם מגדלים פורים והם זקוקים רק למלטות עלים או חומר שטח למאכל, מה שמקל עליהם להתפשט במהירות. החשש הוא שהם יכולים להשתלט ולשנות את האיזון של מערכת אקולוגית בה הם אינם מין ילידי, ומדענים בוחנים כיצד תולעים אדומות משנות את הרכב האדמה במערכת אקולוגית לא ילידית כמו אזורי יער.
שינויים בהרכב האדמה כתוצאה מתולעים אדומות פולשניות עלולים להוביל לאובדן של כמה מיני צמחים ילידים, ובסופו של דבר לשנות את המערכת האקולוגית.