תוֹכֶן
גוש הכוכב הוא המאפיין הבודד שקובע כי גורלו השמימי של הגוף. התנהגות סוף החיים שלה תלויה לחלוטין במסה שלה. עבור כוכבים קלים, המוות בא בשקט, ענק אדום שופך את עורו ומשאיר את הגמד הלבן העמום מאחור. אבל הסיום לכוכב כבד יותר יכול להיות די מתפרץ!
הגדרת קטגוריה
••• יורי מזור / iStock / Getty Imagesכוכבים בינוניים הם אלה, הגדולים מכדי להיגמר כגמדים לבנים וקטנים מכדי להפוך לחורים שחורים, מבלים את שנותיהם הגוססים ככוכבי נויטרונים. מדענים ציינו כי בקטגוריה זו יש גבול תחתון של מעט מעל 1.4 מסות שמש וגבול עליון בשכונה של 3.2 מסות שמש. ("מסת שמש" היא יחידת מדידה בערך אותה המסה כמו השמש שלנו.)
פרוטוסטאר
גודל הכוכב נקבע על פי כמה חומר זמין בערפילית האם שלו. ענן האבק והגז הזה מתחיל לקרוס על עצמו בגלל כוח הכובד, ויוצר מסה לוהטת יותר ויותר, בהירה וצפופה במרכזו: פרוטוסטאר.
רצף עיקרי
••• תמונות Stocktrek / תמונות Stocktrek / תמונות Gettyכאשר הפרוטוסטאר מספיק חם וצפוף, מתחיל תהליך היתוך המימן בליבו. היתוך מייצר לחץ קרינה מספיק כדי לנטרל את כוח הכובד; כך נפסקת התמוטטות הכבידה. הפרוטוסטאר הפך לכוכב בפועל בשלב הרצף העיקרי שלו. הכוכב יבלה את עיקר אורך חייו בתקופת יציבות זו, ויוצר אור וחום באמצעות מיזוג מימן להליום במשך מיליוני שנים.
ענק אדום
כאשר גרעין הכוכבים אוזל במימן, כוח הכבידה דרכו פעם נוספת - כלומר עד שהטמפרטורות עולות מספיק גבוהות כדי לאפשר היתוך הליום, המייצר את הלחץ החיצוני הדרוש לייצוב הדברים. כאשר לא נותר הליום, המחזור מתחיל שוב. הגרעין מתנדנד לפיכך בין מצבי דחיסה לשיווי משקל ככל שמתרחשות תגובות היתוך בטמפרטורה גבוהה יותר. בינתיים, החום הקיצוני גורם לשכבה החיצונית של הכוכבים, או "הקליפה", להתרחב לרדיוס הדומה לזה של מסלול כדור הארץ. במרחק כה גדול מהליבה, הקליפה תתקרר מספיק כדי להפוך לאדום. הכוכב הוא עכשיו ענק אדום.
סופרנובה
••• תמונות חלקיקי פיקסל / iStock / Gettyתגובות גרעיניות נפסקות לנצח כאשר ליבת הכוכבים מצטמצמת לברזל; אלמנט זה לא יתמזג ללא ספקי אנרגיה נוספים. התמוטטות הכבידה מתחדשת בצורה קטסטרופלית עם כוח חזק מספיק בכדי להשמיד את גרעיני האטומים המרכיבים את הגרעין. זה מייצר אנרגיה רבה כל כך עד שהפיצוץ שולט בשמיים במשך שנות אור לכל כיוון. הכוכב הלך לסופרנובה.
כוכב ניטרונים
בינתיים, מה שנותר מהכוכב הצטמק לקוטר שלא גדול מכמה קילומטרים - בערך בגודל של עיר. בצפיפות זו, הלחץ החיצוני הנוצר על ידי פרוטונים ונויטרונים המגיבים לדחיסה מספיק סוף סוף כדי לעצור את כוח הכבידה. הכוכב כל כך צפוף שאם היית יכול להביא כפית מחומרו לכדור הארץ, הוא היה שוקל טריליון טונות. הוא מסתובב עד 30 פעמים בשנייה ומציג שדה מגנטי גדול מאוד. זהו כוכב נויטרונים, השלב האחרון של מחזור חיי כוכבים בינוני.