תוֹכֶן
דמיין לעצמכם כף שהונחה בחצי כוס מים. נראה שהכף מתכופפת בגבול מים-אוויר. הסיבה לכך היא שקרני האור המגיעות אל עינייך מתחת למים משנות כיוון כאשר הן עוברות לאוויר. תופעה זו ידועה כשבירה. ישנם כמה גורמים שקובעים באיזו זווית קרן אור תתכופף כאשר תעבור ממדיום אחד למשנהו.
זווית ההיארעות
אם קרן אור עוברת ממדיום אחד למשנהו - מאוויר לזכוכית למשל - בניצב לפני השטח בין המדיה, היא לא משנה כיוון, היא עוברת ימינה. עם זאת, אם הוא פוגע במשטח בזווית הניצב, הוא משנה כיוון עם מעבר לתווך השני. הזווית שעושה קרן האור עם הניצב במדיום הראשון נקראת זווית ההיארעות. הזווית שעושה קרן האור עם הניצב במדיום השני נקראת זווית השבירה. הקשר בין זווית ההיארעות (i) לזווית השבירה (r) ניתן על ידי חוק סנלס: sin (r) / sin (i) = ni / nr, כאשר ni הוא אינדקס השבירה של המדיום הראשון ו- nr הוא מדד השבירה של המדיום השני. עבור זוג מדיה קבוע, ni / nr קבוע. לכן ברור שכאשר זווית השכיחות i משתנה, גם זווית השבירה r משתנה.
מדדי שבירה
מחוק Snells ניתן לראות כי זווית השבירה תלויה ביחס ni / nr של מדדי השבירה של שתי המדיות. אם nr גדול מ- ni - למשל כאשר האור עובר מאוויר (ni = 1.0) לזכוכית (ni = 1.5) - זווית השבירה קטנה מזווית השכיחות, קרי קרן האור מתכופפת לכיוון בניצב למשטח שבין שני המדיות כאשר הוא חוצה לתווך השני. אם ה- nr קטן מ- ni, קרן האור שנכנסת למדיום אחר מתכופפת מהניצב אל פני השטח בין שני המדיות.
אורך גל האור
זווית השבירה תלויה גם באורך הגל של האור. לאור נראה בצבעים שונים אורכי גל שונים ומדדי שבירה מעט שונים. ההבדל הוא כה קטן עד שלא רואים אותו כשאור לבן למשל עובר דרך צלחת זכוכית שטוחה. אך כאשר אור לבן עובר דרך פריזמה ונשבר פעמיים בשני המשטחים, כל צבע מתכופף בזווית שונה ותוכלו לראות בבירור את הצבעים הנפרדים.
אניסוטרופיה
במקרים מיוחדים מסוימים, מדד השבירה במדיום יכול להיות תלוי בכיוון בו האור עובר במדיום. לגבישים מינרליים מסוימים יש שני מדדי שבירה ברורים בשני כיוונים, והם ידועים כחומרים המושרשים. לדוגמה, טורמלין הוא גביש עם שני מדדי שבירה: 1.669 ו- 1.638. עבור חומרים אלה, זווית השבירה תלויה בכיוון הגבול בין המדיה עם הצירים המיוחדים של הגביש.