תוֹכֶן
האטום, שמקורו במילה יוונית המתורגמת באופן רופף ל"זה שאי אפשר לחלק ", נחשב לרוב ליחידה הבסיסית של כל החומר. האטומים מורכבים מחלקיקים תת-אטומיים הנקראים פרוטונים, נויטרונים ואלקטרונים, כאשר השניים הקודמים שוכנים בגרעין האטום ומהווים כמעט את כל המסה שלו, ואלקטרונים מוגבלים לאורביטלים בקצה האטום. מספר הפרוטונים באטומים המופיעים בטבע נע בין 1 ל- 92; האטומים השונים הללו תואמים אלמנטים, בעלי תכונות אלקטרוכימיות שונות בגלל המוניהם המשתנים והסידור הייחודי של חלקיקי המרכיבים הזעירים שלהם בחלל.
האטום
האטומים הם חלקיקים קטנים ביותר ואינם ניתנים לחלוקה נוספת אלא באמצעים יוצאי דופן. חשוב על החלקים המרכיבים פאזל. ניתן לחלק אותם טכנית לחלקים קטנים יותר של קרטון ונייר על ידי השמדתם, אך למטרות מעשיות, החלקים הללו הם היסודות הבסיסיים הבלתי ניתנים לחלוקה בפאזלים.
האטומים מורכבים מפרוטונים, הנושאים מטען חשמלי חיובי; אלקטרונים, הנושאים מטען שלילי; וניטרונים, שאינם נושאים מטען. כך שבאטום רגיל, ניטרלי חשמלי, מספר הפרוטונים ומספר האלקטרונים שווה.
המסה האטומית של אטום שווה בערך למספר הפרוטונים בתוספת מספר האלקטרונים, מכיוון שמסת האלקטרונים היא כמעט זניחה.
הפרוטון
הפרוטון הוא, למעשה, חלקיק האינדקס של אטום כלשהו. זהו מספר הפרוטונים באטום שקובע את זהות היסוד שאליו שייך האטום; במילים אחרות, אם לשני אטומים יש מספר שונה של פרוטונים, הם אינם אותו אלמנט.
מספר הפרוטונים באלמנט קובע את המספר האטומי שלו, Z. מימן הוא היסוד הקל ביותר ויש לו פרוטון אחד (Z = 1); אורניום הוא היסוד הכבד ביותר המופיע באופן טבעי ויש לו 92 פרוטונים (Z = 92). לכל פרוטון, המוקצה מסה של 1.00728 יחידות מסה אטומית (אמו), יש מטען המכונה +1.
אטומים יכולים להתקיים רק עם פרוטון בגרעין שלהם, כמו שקורה באטומי מימן. גרעין ללא לפחות פרוטון נלווה אחד, עם זאת, אינו אטום.
הניוטרון
נויטרונים דומים בגודלם לפרוטונים, עם אמו של 1.00867, והם מאכלסים גם את גרעין האטומים. מספר הנויטרונים באטום בתצורת היסודות היציבה ביותר הוא בדרך כלל גדול ממספר הפרוטונים, כאשר הפער הזה הולך וגדל ככל שהמספר האטומי גדל. לאטום מימן, למשל, יש פרוטון אך אין נויטרונים, ואילו לאטום הליום יש שניים מכל אחד מהם. לפח, לעומת זאת, יש 50 פרוטונים ו -69 נויטרונים, ואילו לאורניום יש 92 ו -146 בהתאמה.
מספר הפרוטונים פלוס נויטרונים באטום הוא מספר המסה שלו, M. לכן מספר הנויטרונים באטום הוא המסה האטומית שלו מינוס המספר האטומי שלו, או M - Z.
אם אטום מרוויח או מאבד נויטרונים, הוא נשאר אותו יסוד אך הופך לאיזוטופ של אותו יסוד. איזוטופים שונים מזוהים על ידי הוספת M לפינה השמאלית העליונה של הקיצור עבור אותו אלמנט. לדוגמה, 14C הוא איזוטופ של פחמן (Z = 6) שיש לו שמונה נויטרונים ולא ששת הרגילים.
האלקטרון
אלקטרונים הם זעירים (0.000549 אמו), חלקיקים טעונים שלילית המתוארים כמקיפים את הפרוטונים והנויטרונים המרכיבים גרעין אטומים, באופן שכוכבי הלכת מקיפים את השמש. עם זאת, זהו תיאור גס במקרה הטוב, מכיוון שההתקדמות בפיזיקה קוונטית הובילה למושג אורביטלים נפרדים לגבי הגרעין שביניהם אלקטרונים עשויים "לקפוץ". אורביטלים אלה תואמים לרמות אנרגיה אלקטרומגנטית שונות ומקבלים שמות כמו s, p, d ו- f. תנועת האלקטרונים נובעת מכך שיש להם מטען של -1 ונמשכים לגרעין טעון חיובי.
בדרך כלל, מספר האלקטרונים באטום שווה ל- Z, מה שהופך את האטומים הללו לנטרליים במטען הכללי. בחלק מהאטומים מספרים שונים של פרוטונים ואלקטרונים, וכתוצאה מכך מטען חיובי או שלילי נטו. אטומים אלה נקראים יונים.