תוֹכֶן
שריפה דורשת שלושה דברים לפני שהיא יכולה לשרוף. הראשון הוא חום; למרות שאש מייצרת חום, היא זקוקה למקור חום כדי להתחיל לשרוף. הדרישה השנייה היא דלק והשלישי הוא חמצן, מכיוון שאש היא בעצם חמצון, שהוא סוג של תגובה כימית. רוב השמנים הם דלקים הנמצאים בעירה קלה בטמפרטורות גבוהות מספיק, וכי הבעירה יכולה להתחיל בהיעדר ניצוץ בנסיבות מסוימות.
חמצון שמן
חמצן הוא יסוד תגובתי ביותר, ורובו קיים באטמוספרה בצורתו המולקולרית, המורכבת משני אטומים כבולים. מרבית השמנים מורכבים משרשראות של מולקולות הנוצרות עם פחמן ומימן, והקשרים המחזיקים אותם יחד הם חלשים מספיק, שכאשר הם נחשפים לאוויר, הם יכולים ליצור תרכובות יציבות יותר עם חמצן. תהליך השילוב מחדש עם חמצן נקרא חמצון, והוא משחרר אנרגיה בצורה של חום. שני מוצרים נפוצים של חמצון שמן הם פחמן דו חמצני ומים, אם כי אחרים עשויים להיות קיימים, תלוי בהרכב השמן.
חמצון מהיר
כאשר הוא ממשיך בכוחות עצמו, בדרך כלל החמצון אינו מייצר מספיק חום כדי להדליק אש. החום המיוצר כאשר נחשף סרט שמן לאוויר הוא בדרך כלל כה קטן עד שהוא מתפוגג לפני שיכול להיווצר הבדל טמפרטורה משמעותי בשמן. חום זה יכול לבנות, לעומת זאת, כאשר שטח הפנים של שמן חשוף גדל וזרם האוויר מצטמצם. זה יכול לקרות כאשר סמרטוטים ספוגים בשמן נחבטים בערימה רופפת. האנרגיה המיוצרת על ידי חמצון מחממת את הסמרטוטים, והחום מגביר את קצב החמצון, ויוצר לולאת משוב חיובית. בסופו של דבר הסמרטוטים עלולים להתלקח.
בעירה ספונטנית
השם לתופעה שלפיה סמרטוטים ספוגים בשמן עולה באש הוא בעירה ספונטנית, אך היא לא ממש ספונטנית. זה נגרם כתוצאה מהצטברות החום המתמדת כתוצאה מכך שהשמן בסמרטוטים מתחמצן. בדרך כלל הסמרטוטים מרגישים תחילה חמים למגע, אחר כך הם מריחים ולבסוף, כשהטמפרטורה מגיעה לנקודת הבזק של השמן, הם פורצים בלהבות. ערימת עלים או ענפים יכולה להתלקח באופן ספונטני באותה צורה, שכן השמנים הטבעיים מתחמצנים וחום מצטבר. שמן המוחזק במיכל כמעט ולא מתמוטט מעצמו, אך סרט שמן על משטח שטוח עלול להתלקח אם הוא נחשף לאור שמש ישיר.
שיקולי בטיחות
בעירה ספונטנית של סמרטוטים ספוגים בשמן היא סכנה ידועה, וזו הסיבה שמינהל הבטיחות והבריאות התעסוקתית (OSHA) דורש באופן ספציפי סמרטוטים כאלה להישמר במיכל עמיד בפני אש עד שניתן יהיה להסירם ממקום העבודה. שריפה יכולה להתרחש גם בחדר כביסה אם מותר להצטבר בבדים שמנוניים בערימה. הסכנה אינה ספציפית לשמנים מבוססי נפט. ייבוש שמנים הנמצאים במוצרי צבע, כמו שמני טונג ופשתן, הם גם מסוכנים, וכך גם שמנים צמחיים ביתיים כמו שמן זית. גם אם זה לא יוביל לשריפה, חמצון שמנים בבגדים יכול לגרום לשינוי צבע בבדים וריחות חריפים.