תוֹכֶן
נחילי נמלים נצפים לעתים קרובות על ידי אנטומולוגים והדיוטות כאחד, במיוחד בצפון מרכז ארצות הברית, שם הנמלים נפוצות ביותר. נחילים של נמלים מכונפות נראים לעתים קרובות המגיעים ממושבות מבוססות, ואילו ניתן להבחין בקבוצות של נמלים עובדות נטולות כנפיים המסתובבות סביב מקורות מזון. אנטומולוגים היו מוקסמים זה מכבר מהתנהגותם של נמלים, והתנהגות נחיתה הייתה עניין מחקרי מוביל.
מודיעין נחיל
אנטומולוגים כמו הביולוגית של אוניברסיטת סטנפורד, דבורה גורדון, בוחנים תיאוריה המכונה מודיעין נחיל, מה שמרמז כי חרקים כמו נמלים נשלטים על ידי אינטליגנציה קולקטיבית ולא על ידי אינטליגנציה אינדיבידואלית. מודיעין נחיל מסביר מדוע מושבות נמלים בונות כבישים נמלים, מחלקות בצורה חלקה משימות ברחבי העובדים ומגיבות במהירות וביעילות להפרצת נמלים אויב, בעוד נמלים אינדיבידואליות כמעט ואינן מסוגלות לפתור חידה ניווט פשוטה כשהיא מבודדת מנמלים אחרות.
ציד מזון
אחת הסיבות העיקריות לכך שנמלים נחילות היא איסוף מזון למושבה. מודיעין נחיל מועיל מאוד לחרקים כמו נמלים לאיסוף מזון מסיבות רבות. נחיל נמלים יכול למצוא ביחד את הדרך הקצרה והקלה ביותר למקור המזון הטוב ביותר ולתאם מאמצי גידול. מושבת נמלים יכולה גם לקבל החלטות קולקטיביות לגבי כמה נמלים צריכות להישלח למשימות זיוף בכל יום, במיוחד תוך התחשבות בשיקולים כמו מקורות מזון ידועים, שפע מזון נחוץ וכמות המזון שנותרה במושבה. לפיכך, מודיעין נחיל יכול לייעל את מזון המזון ליעיל ביותר.
הזדווגות
סיבה עיקרית נוספת להנפת הנמלים היא ההזדווגות. נמלים עובדים, המהוות את מרבית המושבה, הן סטריליות ורק מבצעות עבודות כפיים. נמלים מכונפות, הן זכר והן נקבה, הן בוגרות מינית. בתקופות מסוימות במהלך השנה, בדרך כלל בתחילת האביב ובסוף הקיץ, נמלים מכונפות עוזבות את המושבות ויוצרות נחילי הזדווגות. נמלים נוהגות לרוב על נופים בולטים, כמו עצים גדולים או ארובות בתים. תופעה זו מכונה "פסגת גבעות".
מתחמם בתוך הבית
נחיל נמלים מקורה הוא סימן למושבה מקורה מבוססת. נמלים נעות לעיתים רחוקות לבית מתוך מושבות חיצוניות בהיעדר מושבה מקורה. נמלים נגרות ונמלים של פרעה הן שני מינים המקימים בדרך כלל מושבות מקורות. מינים אחרים של נמלים כמו נמלים בשדה יוצרים בדרך כלל מושבות ליד יסודות בנייה ועלולים לשכשך בטעות בתוך סדקים ביסודות או אפילו בארובות.