תוֹכֶן
כוכב הוא כדור פלזמה מסיבי הפולט אור ברחבי היקום. אמנם יש רק כוכב אחד במערכת השמש שלנו, אך יש מיליארדים על מיליארדי כוכבים ברחבי הגלקסיה שלנו ובאופן מעריכי יותר במיליארדי הגלקסיות ביקום. ניתן להגדיר כוכב על ידי חמישה מאפיינים בסיסיים: בהירות, צבע, טמפרטורת פני השטח, גודל ומסה.
בהירות
שני מאפיינים מגדירים את הבהירות: בהירות ועוצמה. הזוהר הוא כמות האור שכוכב מקרין. גודל הכוכב וטמפרטורת פני השטח שלו קובעים את הזוהר שלו. גודל הכוכב לכאורה הוא בהירותו הנתפסת, עובדת בגודלה ובמרחקה, ואילו גודל מוחלט הוא בהירותו האמיתית ללא קשר לריחוקו מכדור הארץ.
צבע
צבע כוכבים תלוי בטמפרטורת פני השטח שלו. כוכבים קרירים יותר נוטים להיות בצבע אדום יותר ואילו כוכבים חמים יותר הם בעלי מראה כחול יותר. כוכבים בטווחים האמצעיים הם לבן או צהוב, כמו השמש שלנו. כוכבים יכולים גם למזג צבעים, כמו כוכבים כתומים-אדומים או כוכבים כחולים-לבנים.
טמפרטורת פני השטח
אסטרונומים מודדים טמפרטורת כוכבים בסולם קלווין. אפס מעלות בסולם קלווין הוא תיאורטי מוחלט ושווה ל -273.15 מעלות צלזיוס. הכוכבים הכי מגניבים ואדומים ביותר הם בערך 2,500 K ואילו הכוכבים החמים ביותר יכולים להגיע ל 50,000 K. השמש שלנו היא כ -5,500 ק.
גודל
אסטרונומים מודדים את גודל הכוכב הנתון מבחינת רדיוס השמשות שלנו. לפיכך, כוכב המודד רדידי שמש 1 יהיה בגודל זהה לשמש שלנו. הכוכב ריגל, שהוא גדול בהרבה מהשמש שלנו, מודד 78 רדידי שמש. גודל כוכבים, יחד עם טמפרטורת פני השטח שלו, יקבעו את בהירותו.
מסה
מסה של כוכבים נמדדת גם במונחים של השמש שלנו, כאשר 1 שווה לגודל השמש שלנו. לדוגמא, Rigel, שהיא גדולה בהרבה מהשמש שלנו, בעלת מסה של 3.5 מסות שמש. שני כוכבים בגודל דומה אינם בהכרח בעלי אותה מסה, מכיוון שכוכבים יכולים להשתנות מאוד בצפיפות.