תוֹכֶן
התפתחות החיים על כדור הארץ הייתה מושא לוויכוח עז, תיאוריות שונות ומחקרים מורחבים. בהשפעת הדת, מדענים ראשונים הסכימו עם התיאוריה של תפיסת החיים האלוהית. עם התפתחות מדעי הטבע כמו גאולוגיה, אנתרופולוגיה וביולוגיה, מדענים פיתחו תיאוריות חדשות שיסבירו את התפתחות החיים באמצעות חוקי טבע ולא מכשיר אלוהי.
אבולוציה, אבל איך?
במאה ה -18, הבוטנאי השוודי קרולוס לינאוס ביסס את סיווג המינים שלו על תיאוריית החיים הבלתי משתנים שיצר האל. בתחילה האמין כי כל האורגניזמים מופיעים על פני כדור הארץ בצורתם הנוכחית ומעולם לא השתנו. לינאוס בחן את האורגניזמים כשלמים, וסיווג אותם על פי דמיון שאנשים חלקו. הוא לא יכול היה לקחת בחשבון כי אורגניזמים עשויים להשתנות בזמן, הוא לא יכול היה לספק הסבר להיברידי הצמחים שנבעו מתהליכי האבקה צולבת איתם ניסה. הוא הגיע למסקנה שצורות חיים יכולות להתפתח אחרי הכל, אך הוא לא יכול היה לומר מדוע ואיך.
אבולוציוניזם
בסוף המאה ה -18 הציע הטבע הטבע ג'ורג 'לואי לקלרק כי החיים על פני כדור הארץ הם 75,000 שנה וכי גברים ירדו מקופי האדם. צעד נוסף בתורת האבולוציה נקט על ידי ארסמוס דרווין, סבו של צ'רלס דארווינס, שאמר כי כדור הארץ בן מיליוני שנים וכי המינים אכן התפתחו, גם אם הוא לא יכול היה להסביר כיצד. ז'אן-בפטיסט דה למרק, האבולוציוניסט הראשון שהגן באופן פומבי על רעיונותיו, האמין כי אורגניזמים התפתחו ללא הרף, מדומם אורגניזמים להנפשה והלאה לאדם. התיאוריה שלו הייתה שהאבולוציה התבססה על שרשרת רציפה של מאפיינים תורשתיים שהועברו מהורים לצאצאים שהתפתחו עם כל דור עד שייצרה את המין האולטימטיבי והמושלם: בני האדם.
קטסטרופיזם ואחידות
בראשית המאה ה -19 הסביר המדען הצרפתי ז'ורז קובייה את האבולוציה באמצעות אירועים קטסטרופלים אלימים או "מהפכות" שתרמו להכחדת המינים הישנים ולפיתוח מינים שיחליפו אותם בסביבה החדשה שנוצרה. הוא ביסס את התיאוריה שלו על התגלית באותו מקום של מאובנים של מינים שונים. התיאוריה של Cuviers אתגרה על ידי הגיאולוג האנגלי צ'ארלס לייל, מפתח תיאוריית האחידות. לדבריו, האבולוציה הושפעה משינויים איטיים מאז תחילת הזמן בצורת המשטח היבשתי שלא ניתן היה לתפוס בעין האנושית.
ברירה טבעית
אמצע המאה ה -19 סימנה תיאוריה חדשה, זו של צ'רלס דארווין, שביסס את תורת האבולוציה שלו על מושגי הברירה הטבעית והישרדותם של החזקים ביותר. על פי המחקר שלו "על מוצא המינים", שפורסם בשנת 1859, תהליך הברירה הטבעית מאפשר לאנשים עם המאפיינים המתאימים ביותר במין לא רק לשרוד, אלא גם להעביר את המאפיינים הללו לצאצאיהם, וגורמים לשינויים אבולוציוניים ב- המין לאורך זמן כאשר תכונות פחות מתאימות נעלמות ותכונות מתאימות יותר נמשכות. דארווין האמין גם כי הטבע מייצר מספר גדול יותר מהנדרש של פרטים ממין כדי לאפשר סלקציה טבעית להתקיים. הישרדותם של החזקים ביותר מייצגת אינסטינקט לשימור הטבע כדי להבטיח שרק האנשים החזקים והמתאימים ביותר שורדים ומתפשטים בסביבה המשתנה ללא הרף.