תוֹכֶן
עיכול הוא התהליך שהופך נתחי מזון לסוכרים קטנים, חומצות אמינו, חומצות שומן ורכיבי נוקלאוטידים. מולקולות קטנות אלו משמשות את כל התאים בגוף לייצור חלבונים חדשים, חומצות גרעין, שומנים, סוכרים ומכאן האנרגיה הדרושה להפעלת כל פעילויות התא. ללא אנזימי עיכול, לא היו חומרי גלם כדי לשמור על תפקוד התאים.
חשיבות
אנזימי העיכול הם מכריעים לפירוק המזון, כך שהוא יכול להיספג על ידי הגוף. ברגע שהמזון מתפרק למולקולות קטנות יותר הניתנות לספיגה בזרם הדם, ניתן לחלק את החומרים המזינים לכל התאים בגוף ולהשתמש בהם כדי לתדלק את כל פעילויות התאים.
פונקציה
אנזימי עיכול הם חלבונים המפרקים קשרים מולקולריים ספציפיים. הקשרים משחררים מולקולות קטנות יותר מחלקיקי המזון הגדולים יותר במערכת העיכול. אנזימי עיכול רבים ושונים עובדים ברצף על מנת להפוך מזון למולקולות קטנות שיכולות להיכנס לזרם הדם.
סוגים
ישנם אנזימים הספציפיים לליפידים (ליפאזים), חלבונים (פפטידים) ופחמימות. עמילנים הם פוליסכרידים, המורכבים ממולקולות סוכר רבות המקושרות זו לזו, ומתעכלים על ידי עמילאזים. ישנם אנזימים ספציפיים המפרקים זוגות ספציפיים של מולקולות סוכר לאחר שעמילאז שבר עמילנים לדיסכרידים (2 מולקולות סוכר המקושרות זו לזו). אנזימי עיכול אחרים ספציפיים לעיכול חומצות גרעין (מולקולות DNA ו- RNA).
מקום
העיכול מתחיל בפה. כאשר השיניים טוחנות את המזון לחתיכות קטנות יותר, עמילז מתחיל לפרק עמילנים לסוכרים, וליפזים מתחילים לפרק שומנים. הקיבה מפרקת את המזון על ידי שילוב של אנזימים של חומצה, ערבוב וקיבה (העובדים על פי חומציות הקיבה). הלבלב מייצר אמילאז, ליפאז ומגוון אנזימים כדי לפרק חלבונים ברגע שהאוכל במעי. למעי יש מספר אנזימי "גבול מברשת", הממוקמים על קרום תאי המעי, המעכלים דיסכרידים, פפטידים קטנים ונוקלאוטידים למולקולות קטנות יותר.
יתרונות
ברגע שהמזון מתפרק למולקולות קטנות (מולקולות סוכר בודדות, חומצות אמינו, חומצות שומן ומרכיבי חומצה גרעינית) מולקולות התזונה יכולות להיכנס לדם. חומצות שומניות חוצות את קרומי תאי המעיים ונכנסות לדם. חומרים מזינים אחרים קושרים חלבונים ספציפיים על דופן תאי המעי ומועברים על פני תאי המעי ומשתחררים לדם. החומרים התזונתיים בדם נקשרים לקולטנים בתאים בגוף ונלקחים על ידי התאים כדי לספק אנרגיה ואבני בניין למולקולות שהתאים צריכים ליצור כדי לתפקד כראוי.